“我、我为了甲贺的胜利，已经玷污了身体，遍体鳞伤，马上就快要死了。。。。。。你难道不想杀了她，为我报仇吗？”
“阳炎！”
弦之介长叹一声，没有再说话。阳炎的话，已经让他痛彻肺腑。
“我所以会这样，都是为了甲贺，为了卍谷。。。。。。难道，弦之介大人，你要背叛甲贺，背叛卍谷，还有我吗
“阳炎。。。。。。”
“你就让我在死之前，亲眼看到甲贺的胜利吧。。。。。。”
阳炎的声音越来越弱。弦之介把阳炎抱在了怀里。
“走吧，阳炎。”
“不行，我不走。没有看到胧的血以前，我不能走。弦之介大人，让我用胧的血，抹去她的名字——”
弦之介没有回答，而是默默地抱起阳炎，朝着回廊的一侧走去。阳炎的手腕一边颤抖一边贴近了弦之介的颈项，眼睛则死死地盯着他的面孔。从她空虚的瞳孔中，燃起了一丝苍白异样的火焰。然而，失明的弦之介却看不到这复杂表情的变化。
阳炎诡异地笑了。那一刹那，她将自己的气息吐在了弦之介的脸上。
“啊！阳炎！”
弦之介一下子背过脸去，怀中的阳炎也重重地摔了出去，他摇晃着单膝跪下，身体顺势一倾伏在地面。弦之介已经吸入了阳炎的死亡气息。
摔在地上的阳炎躺了片刻，终于勉强地把头抬了起来。临死之前，阳炎的脸上显露出难以名状的恍惚邪恶的神情——也许在这个世界上，再也找不到如这凄美女人的表情了。她匍匐着，慢慢地，朝着弦之介身边爬去。
“既然要走，不如、和我一起去地狱吧——”
如同一条濒临死亡的白蛇，阳炎渐渐地爬到了弦之介的身边，只为了将自己仅存的息气，吐散在弦之介的脸上。这时，她的耳边突然响起了胧的声音：
“弦之介大人！”
阳炎抬起头，只对上那两只闪闪发光的黑瞳——
这是一双可以穿透黑暗的双瞳，虽然不是忍术，但是那灿烂的光辉，同样让人感到目眩神迷——只一瞬间，
阳炎的气息失去了毒性。
“弦之介大人！”
胧飞身跑进弦之介的身旁。她的双眼，已经复原！七夜盲的秘药，在经过七天七夜之后，终于失去了效力。
胧看到了昏迷在地上的弦之介。而且，他还听见了穿过古寺山门的脚步声。她来不及理会阳炎，扶起弦之介巡视着周围，发现须弥坛下有一个很大的经柜，就把他藏了进去。
这一切都被阳炎看到了。从刚才的体温里，她知道弦之介并没有死，只不过是暂时失去了知觉。但她依然无力爬行，连句话也发不出。一只顺着蛛丝下降的蜘蛛，四肢突然紧缩，死在了她面前。与此同时阳炎的头也撞在地面，闭上了双眼。。。。。。
“——哎呀，这是？”
“这不是天膳大人吗？”
院子里响起一片惊呼，人流涌动。这时，胧已经把弦之介放入了经柜，盖上了朱红色的盖子。
“甲贺忍者来过了！”
“胧大人呢？”
当武士们手持松明闯入大殿的时候，胧寂然的坐在经柜之上，低头不语。
“啊，这里有一个女人，已经死了！”
“胧大人没事吧。”
“胧大人，您怎么了？”
胧紧闭着双瞳，只是不住地摇头。
“甲贺弦之介是不是来过这里？”
“还是天膳大人和这个女人同归于尽了？”
胧没有理会武士的询问，只是如同婴儿般不停的摇头。不知道她是在否定，还是表示不知道，总之武士都把她当作是一个双目失明的女孩，自然也不好再说什么。
这时，院子中响起一个女人的声音，
“不用紧张！这个天膳是不死的忍者，昨天夜里你们不也都听说了吗？”
阿福也来了。
“这个男人受的伤，很快就会好起来的——现在，正好是亲眼见识此奇妙忍术的绝好机会。来人哪！快把天膳抱起来，帮他把首级接上。”
纵然是身经百战的武士，这时也忧郁着不敢上前。
“有什么好怕的。竹千代大人——还有我阿福，以及你们众人的命运，现在都和这个人有着莫大的干系。”
在阿福的叱咤下，有五六名武士来到了天膳的尸体旁边。
胧一下子从经柜上面跳了下来，也飞快的赶到了回廊附近。
整个院子燃起了松明的油烟，在火光的映照下，药师寺天膳被众人抱了起来，头和颈部也被拼在一起。天膳的眼睛突然睁开了，抱着天膳的几名武士由于恐惧，浑身上下簌簌地颤抖起来。他们的背后就是已经倒塌的山门，在夜空的衬托下，呈现出一副似乎只有在地狱才能看到的凄惨光景。
天膳看着胧。胧也看着天膳——生与死之间，既如弹指一瞬那么短暂，又如永劫般漫长。
从胧的双目中，第二次发出灿烂的光芒，天膳继续凝视着胧的双瞳。那双眼睛里面，盈满了泪水。不用说，由于众人的注意力都集中在天膳的身上，所以没有人注意到胧眼中透过眼泪闪耀着的生命的光辉，也没有觉察死者那昏暗的眼睛里面映射出的虚幻的火花。
胧为什么哭了？因为她运用自己的破幻之瞳，亲手斩断了部下天膳那将要重新接上的生命之丝。比起伊贺或是甲贺的胜负来，现在胧心中更关心的，是一定要救出甲贺弦之介。
在松明的照耀下，天膳的眼中似乎升腾起了一股烈火。那决不是头部被斩断、只剩下一层薄皮和身体相连的死者的目光。那是一双充满了无限的愤怒、无尽的哀怨与苦闷的目光。——不过，一闪之后，这双眼睛就失去了光泽，颜色淡了下去。眼睑也渐渐地阖上。。。。。。
胧耗尽了体力，也闭上了双眼。
就在这时，天膳的嘴动了。一个声音，从已被切断的头上铅灰色的嘴唇中发出，如同水牛的低吼。
“甲贺弦之介在。。。。。。经柜里面！”
说完，天膳的嘴唇一下子伸展到两耳附近，露出了死亡的微笑。接着他恐怖的表情就如同石膏像一样凝固不动了。不死鸟，终于坠落了。
众武士朝着经柜一拥而上。而胧则晕倒在地上，失去了知觉。
来世邂逅
——庆长十九年五月七日傍晚。
这一天就是奉臣秀赖在大佛店为丰臣秀吉举行供奉的仪式的日子。片桐且元接到了奉臣的命令，来到骏府将此事禀告了德川家康。家康心中暗自窃喜，这样一来，将整个天下揽入德川家囊中的日子，指日可待。然而，家康并不知道，也是在这天的傍晚，骏府城的西面——安倍川的河畔，还有一场生死决斗，即将展开。这场战斗，才是真正决定德川家命运的对决，但是家康事前没有得到任何人的报告。他手下的家臣，也没有一个人知晓。只有忍者的统帅服部半藏，亲眼见证了这场秘争。
服部半藏接到阿福急使的消息，赶到决斗现场的时候——落日已经西斜，黄昏笼罩了骏府城的七层天守阁，安倍川的水面一片暮色。
从渡口望上游去，有一片被高高的芦苇丛包围的白色沙滩。阿福率领着数十名侍从，正伏身在芦苇丛中。见到半藏来了以后，阿福上前简短的向他说明了事情的原委。
阿福当然没有说谎，不过也不一定说出了所有的真相。阿福把那份人所共知的卷轴交给了半藏，听她的解释就好像她是出于偶然，才知晓了这场决斗的场所。
对从东海道的挂川到藤枝之间出现的那份不可思议的伊贺告示，服部半藏已经有所耳闻。虽然他料定这和甲贺伊贺的决斗有关，不管看着眼前展开的卷轴，尽管自己也参与了其中的谋划，他依然为这场秘争的惨烈扼腕长叹。
卷轴里边写的明白：“甲贺组十人众和伊贺组十人众决一雌雄。决斗之幸存者，应携此秘卷于五月晦日抵达骏府城——”就算是忍者最高统帅的半藏，也没有想到在自己亲手解除了两族相争的封禁之后，事态如疾风讯雷一般，发展到如此惨痛的结局。现在不仅距五月晦日尚远，就是相距命令发出的五月七日，也不过才过了十天时间而已。在这短短的十天之内，人名帖上写有名字的甲贺卍谷和伊贺锷隐谷的二十名忍者，已经有十八人的名字，画上朱红血道——
“还活着的，就剩他们二人。。。。。。”
阿福的脸上，如同戴着一个假面具。
事到如今，服部半藏自然会对阿福的伊势秘密之行产生怀疑。不过，现在他从这个面无表情的竹千代乳母的脸上，却看不出任何不轨的端倪。而且，不管这个女人抱有怎样的动机，作为常人的第三者，即便想要操纵忍者的决斗，也几乎是不可能的事情。这一点，也是众所周知的事实。“我偶尔会在此地巡游，但这次的出行如果被国千代大人一派知道的话，某些心怀叵测的人，不知道又会作出什么什么样的猜测。而且，这也有违大御所大人对于这场决斗的期待。所以，次此只好烦劳大人您出面。”
阿福对半藏说道。
“如我所言，我担心如果有人得知我亲自观看了这场决斗，不一定又会出现什么样的传闻。之所以请忍者统帅的半藏大人来此，就是为了请您在亲眼观看这场决斗之后，向大御所大人证明，我阿福和这场决斗之间，没有丝毫瓜葛。”
从距此仅有五里半路的藤枝到这里，阿福之所以花了这么长的时间，是因为要等待昏迷的甲贺弦之介苏醒过来。等待弦之介醒过来既是胧的恳求，也是出于阿福自己的目的。她就是想让半藏也来观看这场最后的决斗，证明她的清白。
“——如果趁甲贺忍者昏迷的时候将之杀死，将有损伊贺的名誉。”
众武士在古寺发现弦之介的时候，胧就是这样对阿福说的。虽然胧和阿福的目的完全不同，不过阿福也确实想让服部半藏做个见证，证实伊贺对甲贺的胜利，乃是堂堂正正。
堂堂正正？——其实阿福心里很清楚甲贺弦之介已经双目失明。她也知道胧的眼睛已经复原。她确信胜利已经操纵在胧的手中。
“不过，正如您所看到的，甲贺的忍者已经双目失明。”
“什么？”
“据说，这是伊贺的忍者弄瞎的。服部大人，毫无疑问，这也是忍术相争中的一个计谋。”
半藏从芦苇丛中凝视了一会甲贺弦之介的双目，点头答道：
“所言不假。”
在忍术决斗中，确实