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大房曹德兴夫妇及五个儿女，嫡长子比曹玉臻年长三岁，嫡次子又比他略小三月，二人皆已成家立业。大房又纳了两房妾室，两位姨娘又各育庶长子、庶长女。大房统络住在东边的三处庭院里，曹德兴夫妇携两个女儿住一处，两位嫡子住一座院子，另外一处院子里住了二房妾室和庶出儿女，颇是拥挤。
二房住着曹玉臻与寡居多年的母亲，曹二太太年轻丧夫，一门心思都在自己的一双儿女身上，曹玉臻之下还有一个妹子，翻年就满十五，却不是曹二太太所生，而是一位妾室生的，这妾室当年随着曹二老爷（曹德才）也一并去了，留下个女儿曹玉媚与曹二太太母子相伴度日。
因二房人口较少，曹老太太、曹玉臻的祖父便住在二房南院单独一处院子，曹二太太与玉媚住一处，曹玉臻单独拥有一座自己的院落。这曾让大房、二房的堂兄弟羡慕不已。
三房曹德旺夫妇膝下有四个嫡出儿女，又纳有两房妾室，虽亦有三处院落，可依是不够住，众多人都挤在一处院子里。
曹玉臻穿过小径，到了南院一处不大的院子，径直进了一座府中最华丽、清雅的院子，三间正房，又有东西厢房，东边有个小厨房、杂房和一间下人房。西边三间全是库房，因曹家家业凋零，这库房的钥匙，一直是老太太拿着的。
老太太正坐在暖榻上，两侧的贵妃椅上分别坐着三位太太。
大太太笑问：“玉臻，听说珊瑚郡主派的丫头来了？”
是来探消息的？
他刚见了崔珊的贴身侍女，她们就听说了这事。
二太太抱着汤婆子，神态安祥，身后站着曹玉媚。
曹玉媚一脸沉吟，似在猜测，只抿嘴含笑。
三太太眼里蓄满探究，小心地审视着曹玉臻，时而又看看坐在花厅正中的老太太。
曹玉臻见了礼，老太太赐了座。
他在二太太身边的椅子上坐下，缓声道：“是奉命与我捎句话来的。”
三太太忙问道：“什么话？且与我们都说说？”
曹玉臻颇有些为难，却经不住三太太的追问，道：“说……崔家长辈同意我与她的婚事。”
老太太微闭着眼睛，手里转动着一串菩提佛珠，嘴唇一合一张，似在无声地诵“阿弥陀佛”。
三太太满脸喜色，“这可是好事呢？大公主膝下就得这一个宝贝女儿，若我曹家有幸娶得珊瑚郡主，可不愁往后的日子了，嫁妆只怕丰厚得很。”
曹家现在日子紧巴，大老爷活了一大把年纪，只在朝廷谋了一个闲差，还是上不得台面的官职。三老爷根本就是一介白衣，连个三榜同进士也未中过。
曹玉臻七岁时，大老爷便觉得曹家的兴旺都系在他身上，自己的几个儿子没有读书的天赋，三老爷的几个儿子亦是如此，偏偏个个又无一技之长，只靠着祖业过活。
大老爷的长子早年倒想做生意，却连赔了两回老本，数百两银子都折损在里面，这几年就不敢再提经商的事儿，学了其他几个兄弟的样，安安分分地读书，倒也用心，却是屡考不中。
大太太小心审视着老太太，又见二太太并无甚喜色，按说这是件天大的好事，怎的就不见笑意呢。道：“我瞧着珊瑚郡主也是个好女子。”
好女子？
老太太睁开双眸，觉得大太太这话说得奇巧。
二太太若有所思，语调一如既往的平和，“左相府亦是当朝权贵，又是大公主的女儿，当真是富贵非凡。”然，话锋一转，“右相府未借裙带、姻亲，便有今日体面，更让人敬重。”
大太太听出些意味来，难不成二房盯着的不是珊瑚郡主，而是右相府。众所周知，右相府里有位待字闺阁的小姐，那女子在皇城是出名的才女，又得世外高人授艺，当真是个传奇人物。
“珊瑚郡主也好，还是安西也罢，本不是我们这等人家可以奢望的，难得珊瑚郡主能瞧上玉臻，我看着甚好！二弟妹，你说呢？”
人，不能一山望着一山高。
有位珊瑚郡主看入眼，还敢奢想右相府的小姐，那位小姐是寻常人家能想的么。那可是皇家盯着的人，左肩王妃便放出话来，说江家小姐是琰世子妃。据说，曾为赐婚的事，跑了好几回皇宫，皇帝却始终没有下旨。
、248开罪
有人猜测，皇帝是想将江小姐许给某位皇子、皇孙。这样的女子，武能安邦，琴棋书画无一不精，就是人品、容貌也是极好的，哪家不念着，却不是寻常人家能宵想的。
二太太微微一笑，温和地看着玉臻，“你是如何回话的？”
曹玉臻垂着头，暗自审视着老太太与大太太的表情，道：“我对她说，时至年关，府中家事繁忙，等过了年，再作计较。”
老太太睁开双眸，慈爱而宠溺地看着曹玉臻：“如此回话很好，有进退的余地。”
“是！”
老太太抬了抬手臂，“今儿乏了，大太太、三太太退下吧。”
两房媳妇起身告退，老太太却没让曹玉臻母子退去。
待人走远，曹玉媚告退回屋。
老太太道：“以我孙儿的才貌，就算配个公主也是绰绰有余的。”
二太太不无遗憾地道，“江五怎的去了江南，否则有他帮忙，臻儿与江小姐许能成事。”
“一族兴旺，除了丰厚的嫁妆，还得看一个女子的才德。右相夫人是个旺家的女人，她嫁了江右相，虽说性子泼辣了一些，看她生养的几个儿子，再看她舍弃嫁妆助夫打理前程，便是多少女人都做不到的事。”老太太顿了一下，“咱们曹家能否光耀门楣，希望可都全寄在孙儿身上了。珊瑚郡主虽好，只能给曹家带来丰厚的嫁妆，却无旺夫旺族的才能。”
曹玉臻垂下眼帘，面露遗憾地轻叹一声。
二太太问道：“你到底哪里开罪了江小姐，为甚她不曾正眼瞧你？”
曹玉臻茫然不知，思来想去，也只在右相府里偶然见过她一面，并无交集、接触。何谈开罪。
老太太问：“这半年，皇城多有珊瑚郡主的诗词传出，真是她写的么？”
曹玉臻垂着脑袋，一副为难的样子。
二太太道：“有甚话，在我与你祖母面前，你直言便是。”
曹玉臻又轻叹一声，“孙儿派人打听过了，那些诗词皆是珊瑚郡主提前花重金令人写下的。事先背熟，待到了宴会之时，再出口诵出。”
老太太与二太太交换眼神。没想世间还有这样的女子，为了搏取虚名，居然花重金找人代笔。还说是自己写的诗词，为的就是赢得一个才女的名声。
老太太似一早就在猜测、意料之中，“一个泼辣的女子，是写不出如此情感细腻、温婉如水的诗作。哼哼……”不知是不屑，还是别有用意。
二太太道：“只是媳妇不明白。身为郡主，又是皇亲国戚，她这么做有何用意？”
“玉臻才貌双全，看中他的官家小姐比比皆是。珊瑚郡主这么做，无非是想赢得才女之名，好让世人以为。她配得上玉臻。”老太太挪了挪身子，换了个姿式，“珊瑚的品行若与江小姐相比。真是落了一大截。”
二太太点头赞同，“江小姐本为岭雪居士，却在人前隐藏身份，暗敛才华，这等不为名利身折的性子。更令人敬重，便是许多男儿也是做不到的。”
江素妍是岭雪居士这个秘密。是江书麒私下告诉曹玉臻的，那时江书麒喝得有几分醉意，言说“你若讨要附庸山人的墨宝着实难了些，若要岭雪居士的，倒也容易。”曹玉臻当时追问“这是为何？”不想江书麒甚神秘地拉着他，在他耳边小声道“告诉你一个秘密，岭雪居士是我妹妹。”
老太太道：“皇城各大世家名门，挑选当家媳妇，除了人品，最重要的便是此人需懂取舍、进退。从此事可以瞧出，江小姐是个懂得取舍之人，这样的女子，一旦得她相助，便是倾尽一切。”
曹玉臻认同母亲与祖母所言，他自小便知道，身上担负的整个家族的兴衰落荣辱。咬咬双唇，握着的拳头舒展开来：“孙儿会用心。”
老太太道：“若真能迎娶江小姐，不仅于你前程有益，就是咱们整个曹家复兴有望。像这样能担风浪的女子世间不多，你可得多用些心才好。”
曹玉臻点头道：“孙儿通过朋友认识了平西候的长子，约了他明儿去六福楼吃酒，正好与他说话。”
*
素妍此刻不晓，前世是她爱上曹玉臻，今生曹玉臻盯上她，亦然非得不可。
江书鹏在回静澜院的路上又开解了何氏几句，叫她不要对世子之位心怀他意，他会给她挣份荣耀回来。
可何氏想到，那是世袭罔替的爵位，为什么就落到大房了，就因大房是嫡长子，比她的丈夫早几年从虞氏肚子里钻出来。
江书鹏道：“别再多想了，有时间多帮大嫂打理府中事务，还有两日就要过年了，绣房那边没完成的活你亦多看着些。”
何氏不置可否，一个大男人竟过问起府中琐事。
江书鹏笑道：“怎的，你寂寞了？是否也如你大姐夫、妹夫们一般，多给你找两个妹妹来，让你们争宠斗法，免得你将这心思用到旁处去？”
何氏气得一脸白脸转红，娇喝道：“你敢？”
“要我不生此意，你得与我一条心。家和万事兴，不可生出事端来。不顺心时，就想想你的姐妹们。”
他可比何氏娘家姐妹们嫁的男人强多了，即便婚前闹了些不愉快，可孟氏离开相府后，何氏心情愉悦，一门心事都在一双儿女上。
江书鹏道：“上回，你跟着张、周二位老先生学裱画，可学了多少？”
何氏忆起江书鹏说过的事，“小姑子又带好画回来了？”
江书鹏道：“我正要过去瞧瞧呢。”
想到好画，何氏双眼放光，她娘家嫡亲的哥哥说了好几回，说若有了好画帮他弄一副，不拘多少钱，先给他弄到手就成。“寻常画也是能裱的，上回你写的那幅大字，我裱好给我爹当作寿礼的，他可宝贝着呢。只是……小姑子那些画着实珍贵，我怕弄不好！”
江书鹏道：“你且再想想，我去小妹那边瞧瞧。”
一家人，似是约好的，江舜诚为首，然后是江书鸿父子四人，江书鲲回到府里，为了解这些年家中的变化，特意多问了几句，青林苑的主事嬷嬷就跟倒豆子一般，问一�