串成的手串，心里顿时明白，不由得一阵失望。李氏这是回一份价值相当的重礼，等于婉转地告诉她，林家所求之事，至少现在吴家并不想应承。
既是这般，林夫人心里自是失落，险些连笑容都要维持不住。幸而不过片刻及笄礼就开始了。绮年没有父母，及笄礼上的长辈就是颜氏与吴若钊夫妇，因此李氏也就告了个失陪过去了，林夫人独个儿坐在这里，看着女儿丝毫不知愁苦的小脸，只能暗暗叹息。
吴若钊起身致辞开礼，有司赞者各至其位，绮年身穿采衣，自房中移步走了出来。初加，再加，三加，不同的衣裳，不同的头饰，不同的礼仪，人人都是一丝不苟。许夫人为绮年取字为“正仪”，绮年揖谢，回身去听长辈的教诲。
本来及笄礼是父母在座，绮年这里就略有几分尴尬。若是吴若钊夫妇居此位，又碍着颜氏才是吴府辈分最尊年纪最长之人，因此最后只好设了三座。不过颜氏今日自然不会做什么不合宜的事，和颜悦色说了几句劝勉的话，场面倒是十分欢洽。
吴知雯等人都在南面宾客席上落座。绮年到京城不过一年多些，今日来的人不算少，却大部分都是冲着吴家才来的。及笄礼耗时甚久，年纪相若的女孩子们坐在一起，便不免要窃窃私语起来。有人便指点着行礼的钗冠道：“及笄礼是大事，怎不去定做一顶好冠？那嫦娥捧月的金钗何等华美，怎的这冠儿倒如此素净。便是那笄，看着也不似新物呢。”
阮盼坐在一旁，闻言便微微一笑道：“今日表妹行礼，笄为舅母所赠，钗为外祖母所赠，冠为姨母遗物，不在华贵与否，只取孝念之意罢了。”
那说话的姑娘碰了一个软钉子，讪讪然闭了嘴不言语了。旁边是她的好友，为了解围便说起别的话来：“今日做赞者的不知是谁，倒不认得。听说周姑娘与冷家姑娘交好，怎的不请她来做赞者呢？”
有个消息灵通的笑道：“冷家姑娘佳期在即，怎好出门呢。这位听说姓韩，也是周姑娘在成都时的手帕交，且是今科新传胪的妹妹呢。”
说起新传胪韩兆，这话就多了。那消息灵通的姑娘故意瞅了吴知雯一眼，笑道：“我听父亲说，韩传胪的父亲也要升官进京了呢，韩家姑娘与韩夫人先进京，也是为着韩传胪的亲事……”
吴知雯笔直坐着，眼睛一眨不眨望着前方，好似全未听到众人谈话。阮盼低眉一笑：“还是观礼罢，要二加了呢。”
她毕竟是国公府的嫡长女，在一众女孩子中身份是最高的，这般一说，方才那话题别人便不好再说下去，都住了口静坐观礼。只阮盼离吴知雯近些，眼角余光瞥见她鼻尖上微微布了一层细细的汗珠，不觉在心里暗暗地叹了口气。
待到聆训已毕，绮年向众宾客行了揖礼，这及笄礼就算礼成了。李氏早在怡园荷花池水榭中备下了一席招待这些年轻姑娘们，今日绮年算是主人，更了衣出来，便招呼着众人往水榭去了。
吴知雯落在最后，觑了个空子便叫过听琴来：“你去悄悄地去表妹说，我身子不适，就不能奉陪了。”
听琴何尝不知道自己姑娘为的是什么，应了一声连忙去了。这里吴知雯自己带着分香慢慢地走，不觉走到了中秋院门口。今日府中热闹，赵姨娘都帮着李氏忙里忙外去了，这中秋院就格外显得冷清。吴知雯想了一想，还是走了进去。
63衣锦还乡生波澜
孙姨娘正坐在窗下回廊上纳着鞋底听小珠说话。这中秋院中间用一道矮矮花墙隔开；赵姨娘母女住在一边，孙姨娘自己住在另一边。此时猛然看见女儿进来；先是一喜，随即想起今日并非探视之日；不由得又有些慌张：“可有人看见？快进房来说话。”
吴知雯微微摇了摇头；随着孙姨娘进了房中。孙姨娘紧拉着女儿手道：“这是怎了？莫不是谁给了姑娘气受？”她已听小珠说了今日请了不少宾客。当初吴知雯及笄时，因是个庶女，平日里来往的也多是庶女，故而自己都觉得不好请人；以至于当日的宾客还没有今日的多。
吴知雯淡淡道：“今日是表妹的好日子，谁会给我气受。我不过来看看姨娘可缺不缺什么东西。”
孙姨娘忙道：“并不曾缺什么，姑娘放心。如今姑娘也算是嫡女了；只要姑娘有个好前程，姨娘又怕什么。”
她越是这般说，吴知雯越是气闷，看了看房中诸物周全，连冰也有一块，便随便说了几句就起身走了。孙姨娘不放心，送了吴知雯出院子，立刻招来小珠：“快去打听打听，今日姑娘到底受了谁的气？”
小珠飞一般去了，过了许久才回来，面上神色十分复杂，吞吞吐吐将韩嫣之事讲了。孙姨娘自年后回了吴府便一直被禁足，平日里除了赵姨娘时常隔着墙问几句之外，再无人来。且吴若钊因退亲一事心中不快，府里都不敢传讲韩兆之事，故而孙姨娘只知韩兆中了进士，却不知他竟是第四名传胪，更不知道后头的事，此时听了小珠的话，才仿佛大梦初醒一般。
“皇上——也看重了？”当初知道韩兆中了进士，孙姨娘倒也不觉怎样。进士三年一试，每第虽说人不多，也有数百之众，然而即使是状元榜眼探花，也不过是从翰林院六七品的编修开始，一步步地向上熬资历，有些甚至连官职都没有。有人一辈子也无过是拿着进士的功名，却没有实缺。
然而奏对之中得了皇帝的青眼却要另当别论了。虽说论功行赏，按品授官，但你入了皇上的眼，那日后的仕途自然比旁人更要安稳妥当。
小珠其实前些日子就隐隐听说韩家大爷颇有前途，只是不敢跟孙姨娘说，只是今日孙姨娘叫她去打听，便不能隐瞒了：“还听说——韩家老爷要升官进京了。”
“升官？升到几品？”
小珠摇头：“这奴婢就不知了。”
孙姨娘怔怔地坐在椅子上。同知是正五品，升官再加进京，即便只升一级，那也是进了四品的阶……她怔了一会儿，忽然用力摇了摇头：“便升职了又如何！我雯儿如今已经记在了夫人名下，是老爷的嫡女，将来必定有好前程。韩家大爷便是得了皇上看重，如今不也不曾升官么？”
小珠不敢说话，随便敷衍了两句就溜了出去做活，只留下孙姨娘一人在房中，一时隐隐觉得有些后悔，一时又给自己打气，反反复复，折腾了整整一日……
绮年倒是注意到了吴知雯的离去，却不知是为何。不过今日她也顾不得吴知雯，只管拉着韩嫣，将她介绍给一干姑娘们。许茂云与韩嫣果然脾性一投，一见如故，两人拉着手就说起话来。
正在热闹时，有小丫鬟匆匆进来报信：“老太太，大太太，二太太，二姑太太来了。”
李氏和郑氏都是一怔，李氏连忙道：“快请，快请。”又向座中告了罪，亲自迎出二门去接。
这边水榭上的姑娘们也听见了这话，有几个消息灵通的便悄声讲起话来：“是广东总兵手下严指挥的夫人罢？”
片刻之后，李氏与一个中年妇人说笑着走了进来，后头还跟了一群人。绮年遥遥看过去，这妇人长得与吴若铮略有三分相似，肤色微黑，比起京城贵妇来少了几分雍荣，却多了几分海边人的爽朗和硬气，由李氏引到颜氏面前，便深深屈膝行了一礼：“十数年不见，母亲还是这么健朗，女儿也就心安了。”
周围人都在不动声色地打量着这位吴家二姑奶奶吴若蓉。如今最炙手可热的是谁？两广总兵呗！吴二姑奶奶嫁的可正是两广总兵手下的得力干将呢。虽则因着献俘的事，原本的从三品变了正四品，可看这阵势，没准儿一年半载的这半级就上去了，可算是京中新贵呢。
颜氏心里却不是很痛快。吴家四位姑奶奶，只有吴若蓉是庶出，当年不过是嫁了个从六品的小武官，还是远嫁两广。本以为这辈子都不再见面了，却想不到姓严的竟然青云直上。
倘若仅此而已倒也罢了。一个家族，最好是女儿嫁得好，儿子娶得好，如此一来左右逢源，才能屹立不倒。吴若蓉虽是庶女，嫁得好了将来也是家里的助力，本该高兴才是。可是颜氏此时看见吴若蓉如此风光，就不由得想起同样嫁了武将的亲生女儿吴若莲。同样是远嫁，吴若蓉妻凭夫贵，吴若莲却只落得郁郁而终。如此对比，教颜氏如何高兴得起来？只是碍着席间有外客，不得不也做出一番慈母模样来嘘寒问暖一番。
吴若蓉客客气气与颜氏说了几句，便招手叫上身后人来：“这是您的外孙女儿。”
吴若蓉身后跟了三个女孩儿一个男孩儿，最大的一个女孩十四五岁，模样颇似吴若蓉，穿一件海棠红窄袖夏衫，端庄利落。
后头那一对男女孩子显然是双胞胎，因年纪不过十一二岁，男孩子尚未脱了那圆润的轮廓，看起来就更是相似，若不是身上穿的衣裳不同，真是分不出来。
最后头一个□岁的女孩子，模样长得半点不像吴若蓉，倒是与身后站的一个姨娘打扮的女子十分相似，显然是庶出的。
吴若蓉笑道：“这个是大丫头同芳，今年十四了。这两个是二小子长亭和二丫头幼芳，已然过了十一的生日。后头那个是三丫头惜芳，九岁。大小子长风已经十七了，这时候不好带进后院来，先叫他去见大哥二哥了，回头来给您请安。”
李氏看了严同芳十分喜欢，就连郑氏也极希罕双胞胎兄妹，忙忙的都叫丫鬟回房去取东西来做见面礼，就连席间的夫人们，也少不得要拿出些东西来。
绮年等人都过去与表姊妹们见礼，颜氏心里不快，道：“小孩子在这里反拘束了，都到水榭去说话儿罢。”
阮盼携了严同芳的手笑道：“表妹们一向在外头，如今回了京，定要多亲近才好。”
吴知霏便去拉严幼芳的手，笑道：“表妹一路上可累了？”
严幼芳长得却不太像吴若蓉，两道跟同胞兄弟一模一样的小眉毛总是微微竖着，这时候将手一收，不让吴知霏拉着，径直走到严同芳身边，拉了姐姐的手，转头对着严惜芳道：“你跟着霏表姐罢。”
吴知霏愣了一下，连绮年等人都怔住了。严惜芳是庶出，严幼