为首的三名医士连夜赶往田中。
当本多正纯带着医士赶到，家康已经微微睁开了眼。
谁都认为大难将至。众人皆知，生老病死乃是世间铁律，但直面死亡，却还是均觉事起仓促。
片山宗哲为家康把了约近半个时辰的脉，方道：“不是中风。”然后到旁边房中，望着一动不动的正纯、胜隆和宗矩等人，道：“只是感到腹中有异物，加上现在高烧不止，暂时当让大人在此歇上一歇……”
“不！”正纯厉声道，“倘若在这种地方发生万一，该如何是好？必须赶快回骏府。你们几人好生商量一下，怎样才能把大御所平安抬回骏府。”
此时，神原大内记、酒井正行和松平家信等人也闻讯赶来。众人都只暗暗往家康卧房看一眼，不敢说话。即便问候，家康也只是徽微睁开眼，不知是否明白。
“不可。轻易搬动，只怕途中……”宗哲眨巴着眼，还没说完，正纯便再次打断他：“若在此静养，便能康复？”
“是。脉息还很正常，小人的想法，是让大人再静躺两三日，稍事观察。”
“你为何不早说？不用急着把大御所儿女请来吗？”
“这……”
“你到底是何意？平常就当熟知大御所的身子诸况。”
“话虽如此，大御所毕竟年迈……”
“应将大御所儿女皆请来一见吗？”
“这……”
正纯焦急地看了看胜隆，道：“该如何是好？不让大御所儿女们过来和他见一面，但有不测，便是我等疏忽。但，江户尚无吩咐之前，又不能因此引起轩然大波。”
胜隆思索片刻，道：“在下觉得，还是照医士所言做，先让大人静养两三日。两三日后江户自会传来明示，就当是大人偶染微恙，先莫将消息泄露出去。”
终于有了一个定论。众人不让侍女接近卧房，以家康公偶感风寒为由，先让他在此静养两三日，以观后效。若稍有好转，便马上返回骏府。如此，二十二日就在令人窒息的紧张气氛中度过。
秋日多云的天空，时而明朗，时而阴沉。家康却是时睡时醒。第二日，一直守护于身旁的正纯听到家康说了一句：“知会江户了吗？”过了片刻，又以对着茶阿局的口吻说了一句：“往后的事就拜托你了。”这种郑重其事的口吻让人感到毛骨悚然，然后仅可听到轻微的喘息。
“终于让我看到了生死啊。”这是二十三日正午，家康对正在为自己把脉的宗哲的感慨之言。当时他似甚为清醒。宗哲惊慌地应了一声，只听家康又道：“性命如生于地上诸物。”
“是。”
“朝着天空生长，如树如木，长高，长粗，几十人也合抱不住，直直地朝着天空生长。”
“是。”
“不会枯老……不会。地上的巨木大树，怎会干枯？但枯了，凡俗之眼不见。”
“是。小人看不见。
“神佛对我这般说过：现在就让我看看生死之树。是，我在那大树的枝叶之间，见了很多人。”
“啊？”
“今川义元停在最下枝条，如鸱鸺一般竖了双耳。上为信长公，他有如苍鸻。对了对了，还有太阁，也在树上，直似瘦削的白鹤。他托着我的手，哗哗落泪。他说对不住，对不住……”
宗哲为难地看了看正纯。正纯觉得家康在说胡话，皱了皱眉头，移开视线。但茶阿局和胜隆却贴在他身旁，不住点头。他们相信，此实为家康的感慨。
“又右卫门在吗？”
听见这话，在檐下守卫的柳生宗矩急急进来。
“哦，又右卫门啊。我在那树上，也见到令尊石舟斋了。”
“是。”
“你父亲所在的树枝比信玄公还要高啊。他对我恭敬道：大御所的树枝还要往上，实乃正直之人。”家康说到这里，闭上了眼，又道，“这生死之树伸向太阳，乃是连接大地和太阳的桥梁。人不会死，只是隐藏起来，回到这大树之上……”
宗哲听到这里，低声对正纯道：“小人以为，可以准备回骏府了。”
从家康这番关于生死之树的言语中，宗哲感到了时日紧迫。实际上，最近一段时日以来，家康常被痰瘀堵，致呼吸不畅。然而，到了二十四日晨，家康却突然退了烧，主动提出要食随身携带的万病丹和起缘丹。
家康的突然恢复让宗哲无法明白，他担心药物药效太强。但家康不听众人劝说，坚持服用自配药物，然后坚定地对正纯道：“明日，二十五，回骏府。”
他竟然还清楚记着日子，这让始终守护在旁的几个人难以置信。之后，家康又说了一句离奇之言：“我只是从那生死树上借了一点时日回来，不可疏忽。”
片山宗哲听到这话，脸色苍自，“大人之思，果然乃我等所不及。”
从骏府赶来的金地院崇传坐在家康旁边，不停往本子上写着。他是想给板仓胜重修一封急函，详述家康病情。
正月二十五，家康回到骏府，见了从江户急急赶来的青山忠俊，随后又叫来藤堂高虎，“江户应如原先所想，平静无事吧？”他已经大有起色，甚至能问起这些事来。
当日，高虎和崇传联名给江户的土井利胜、酒井忠世和酒井忠利三位家老写了书函：“大御所病情已逐渐好转，二十五日从田中返回骏府，气色愈好。”
但此时家康已预感到自己天寿将尽。众人皆能看出，他从心底里感激上天给他延命之机，在静静品味天寿余霞。
继青山忠俊之后，秀忠又派安藤重信和土井利胜前来探望。二月初一，秀忠从江户出发，赶往骏府。他现在才动身，仍是对伊达不放心。
秀忠辰时动身，快马急进，于初二戌时赶到骏府，立即前来探望父亲。从江户到骏府要越过箱根山，约五百六十余里，平时需要五日，但秀忠却只用了十数个时辰。
义直也从名古屋赶了过来。秀忠便带着义直、赖宣和赖房三个兄弟同至家康病榻前。负责照料家康的茶阿局红着眼迎接了兄弟四人。自己的儿子忠辉已被排除在外，想到这里，她心头涌起万般悲伤……
“躺着见将军，实在失礼。”家康看到秀忠到来，笑着点了点头，然后便问道，“江户还平静吧？”
“是，甚是平静，只愿父亲能早日康复。”
家康不语，单是将视线转向与秀忠并排而坐的三个儿子，小声道：“你们都要记着，休要违背将军命令。”
三人齐声答道：“是！”
“将军，长兄如父，日后代我好生照顾他们。”
“孩儿明白。”
“还有大炊。”家康看着跪在秀忠身后的土井利胜，道，“这三个孩子日后诸事，你已告诉将军了？”
“是。已详细禀报将军。”利胜和秀忠对视一眼，道。
他们三人便是后世的“御三家”。如果秀忠无可继承将军之位的子嗣，便要从义直、赖宣家中选取嗣子。赖房一支则代代作为将军之副任辅佐之职。家康曾将此事认真地对土井利胜说过。
家康九个儿子，存世只秀忠、忠辉、义直、赖宣和赖房五人。
家康到如今也未提起忠辉。茶阿局坐在末席，低头不语，强忍悲伤。
但，谁人会顾得上她的悲伤？家康又昏昏沉沉睡了过去，发出低低的呻吟。秀忠遂催促着三个兄弟离去。
虽说家康有所恢复，但是谁也不敢期待他能完全康复。天寿将终，这只怕是暂时的好转。
“我会暂时留在骏府处理政务。你们注意和江户联络，不可疏忽。”秀忠这般吩咐过土井利胜和本多正纯之后，从二月初二起便住在骏府城。
家康的病情时好时坏，时而痰液瘀堵，时而脉搏紊乱，骏府城笼罩着紧张之气。
进入二月之后，京都也陆续派来探病的使者，有上皇的妃子近卫氏、女院、亲王、公卿，还有各神礼寺院派来的人。
初九，皇宫为家康的康复祈愿，在内侍所演奏神乐，令土御门泰重劝信徒布施。不仅如此，十一日，圣上亲自下令，各神社寺院祈祷，并于二十一日特意将三宝院义演招到清凉殿，命他修“普贤延命法”。
家康病重之后，众人才发现，对于天下，他乃是不可或缺之柱石。
诸大名陆陆续续来到骏府。众人瞩目的伊达政宗也于初十从仙台起身，过江户而不停，一路来到骏府。当他到达骏府，已是二月二十三。
家康的病情在秀忠抵骏府第三日略有好转，甚至偶尔能从病榻上坐起。伊达政宗抵江户的前一天，即二十二晨，他却突然再次昏倒，卧床不起。
当接到政宗要来探病，并业已抵达骏府的消息，秀忠顿觉一股杀气。
“大御所病重，万万不可把他带至病室。”
“野心勃勃之徒，怎能对他笑脸相迎？”
青山忠俊对政宗的怨恨尤甚，其次为本多正纯。正因为众人清楚，家康欲压制政宗叛心，伊达之请才令人大为棘手。但伊达政宗十分固执，声称若不能见到家康公，亦当即刻见将军。
“惊闻大御所染病，在下日夜兼程从仙台赶来，只怕见不到大御所最后一面而后悔终生。伊达政宗之心，大御所必知，他定会盛情相迎。在下只想去问候一声：大御所，政宗来了。”
土井利胜最终决定为伊达政宗通报。但此人毕竟为当代少有的枭雄，利胜让藤堂高虎和柳生宗矩守护在家康一旁，并打算令政宗摘下身上长短刀，才放其人房。但在入房之前，政宗已主动摘下佩刀，递给松平胜隆，方进去。
土井利胜通报时，家康似已明白，又似正糊涂。
将军亲信都欲将政宗带进，让他看一眼，施一礼就罢。这样，他便能知家康绝非装病，众人也绝无掩盖大御所归天消息之意。他若胆敢有半丝失礼，就把他带到将军面前，给他颜色瞧瞧。
然而政宗进来时，家康竟已坐起身来。纯白的褥子叠了起来，家康靠在上面，裹着一块紫巾，望着政宗，清晰道：“哦，有失远迎啊！”他眼中发红，�