扑向城郊的农村，赶牲口一样驱赶着一千名挑着稻草垛的农夫，杀到闽江城下。海贼撇开道路平坦但防守严密的东门，主动进攻满是泥泞的西门。西门前头是一片烂泥涂滩，人迹罕至。官兵认为海贼不可能从这里发动进攻，也无法从这里进攻，根本没有设置物力人力在西门布防。官兵绝对没料海贼舍易就难，而且一战成功。只见挑着稻草垛的农夫鱼贯来到西门城下，顷刻用稻草垛填平烂泥涂滩，直至城头之上。由于天降大雨，稻草并不怕火。守城的官兵只能眼睁睁看见海贼杀入城内，无计可施。
尔后麻叶九怨又身先士卒，冒矢石，做出榜样，亲登闽江城头，斩关开门。破城之日，闽江城风声、雨声、雷声、兵刃交击声、人们的惨叫嚎哭声和强盗的狂笑声，交织在一起，象末日浩劫一样鬼泣神号。杀戮的惨烈程度超乎人们所能想象，幸存者的眼中可能一生不停回放这幕残酷的杀戮映像。经此一战麻叶九怨名声大振，逐成海贼劲旅。
麻叶九怨对舍利姬的军事才能十分欣赏，言听计从，东征西讨，百战经营，不断开疆拓土。崛兴东海，赫赫乎似是当时海上霸王。
麻叶九怨的海盗劫掠之路也并非走得一帆风顺，他也吃过一个大亏。他曾栽在一个江南豪强手里，这个给麻叶九怨带来麻烦的人叫朱古原。
朱古原家在湖州。朱家是当地名门望族，有名的武林世家。祖上曾做押镖行当，经营一座叫侠义山庄的镖局。到了朱古原这一代，朱家已经完全退出保镖这个行业，专门经营自已的家族生意，从两广贩运药材到江南出售，也从江南贩运稻米到南方籴粜，生意越做越大，俨然是当地第一富豪。朱家群英荟萃，人材济济。其中由朱古原几个侄子侄女，组成一个商业团队，人称“朱氏群英”。是为朱经天、朱纬地、朱光前、朱裕后、朱志存、朱高远、朱龙飞、朱凤舞等八个青年才俊，人人有过人之处，个个武艺高强，俱可独当一面。这些武林后起之秀都从他们师父朱古原那儿学到无招飞羽剑的剑法真传，自艺成之日，驰驱南北，罕逢敌手。朱家都是由这些人支撑门户，他们都是侠义山庄的菁英翘楚。
一日，朱古原在湖州收拾几船大米，准备运到潮州出售。便召集朱氏群英押运粮船南下。途中，叔侄在船仓置酒聚饮，谈起这日趋激烈的南倭匪事。朱经天忧心忡忡地望着朱古原道：“叔，咱们这时候运货到潮州是否妥当？听说福建哪边出了一个大海寇，叫作麻叶九怨，杀人劫货，十分厉害。万一咱们霉气碰上这疯子，就麻烦了。这货船载的大米价值几千两银子，又关系到几十条人命。叔，咱们一定要小心行事，尽量不要去招惹这些倭寇，避免与他们冲突。”
朱古原道：“怕他们甚鸟，我已跟这温州水路漕运帮打招呼了，请他派人沿途照应。温州漕运帮主杨开山与我们的侠义山庄素有贸易往来，彼此交情不错，有他们给我们押阵，应该不会出什么乱子吧！况今次扬开山派遣他儿子杨五岳在钱塘江口接应我们，一同南下。这杨五岳也是条十分讲义气的好汉子，这小伙子跟我打过交道，人品也没说的。杨五岳在闽南、潮汕很有人缘，万一出事，求他出面，也可以找到人手跟海盗干一场。”
朱经天微笑道：“但愿扬五哥神通广大，保护我们一路平安到达潮州。”
大明嘉靖二十一年八月中旬，侠义山庄朱氏群英全员出动，驾驶三艘商船，装着三千担精细白米，并同几十个武艺高强的押运武师，沿海顺水南下，浩浩荡荡向潮州驶去。
不日到了钱塘江口，杨五岳早就把船泊在江边接应朱古原。杨五岳不时带着南货北上发卖，又把苏杭货物运到南方出售，两头都不落空。此日他采购了几船丝绢布匹，正在临江码头等候朱古原。等到双方货船汇合一起，一齐南下。
双方船只靠拢接成一条龙，朱古原便带朱氏群英与杨五岳这班好汉相见。大家见面伊始，不免互相介绍一番，说声久仰。大伙儿初次见面，却也着实客气一番。朱经天他们虽说久仰大名，如雷贯耳，其实他们都是与杨五岳首次见面，彼此没甚么印象。倒是杨五岳带到船上斟茶倒水伺候宾客的一个妹子杨玉立，长得标致动人，不免让朱氏群英刮目相看。由于货船载货甚多，到了码头必须烧香祭拜神福，祈求水神保佑一路平安。拜过神福之后，朱氏群英与杨五岳等一批漕帮好汉自然大排筵宴，吃一顿酒饭。众人聚在一块痛饮雄谈，大块吃肉，大碗喝酒，不在话下。
朱古原和杨五岳这条船队，沿海顺流而下，如无意外，不过六七天便可到达潮州。从宁波到潮州一带水域，因为东海这几年闹倭寇，沿岸到处草木皆兵，风声鹤戾，可谓民不聊生。水火盗贼的事儿闹得比较多。沿岸海岛俱是忘命之徒。浙江、福建、和广东三省俱为倭患的重灾区，逢山藏寇，遇岭窝贼。这些地方水陆两路都不太平，都如蜀道一样行路艰难。
第四十九章 碧海争锋
朱古原等人面临的危险基本来自福建境内，以大海寇麻叶九怨这伙倭寇对过境商旅威胁最大。
当然，则使侥幸越过福建海域，进入广东境内，还有可能遇上吴平这股悍匪海盗。吴平以南澳岛为据点，四出抄掠商旅。贼势全盛之日，曾占据潮州城半年多时间。据说吴平手下各有真倭三千，假倭三千，在南海横行霸道，所向无敌。他在海盗们眼中，可以说是个象神鬼一般勇猛可惧的人，令人敬畏。吴平的影响力不在汪直之下，西洋诸番都晓得他的大名，便是非洲黑奴国的妇孺，也把他当成英雄一样崇拜。可谓是名震海外，无远弗届。
朱古原这一队商旅在海上航行，除了提防海盗袭击之外，还要应付大明水师的检查抓捕。朝庭禁止商船下海，朱古原这种“投机倒把”的商业行为形同走私，是《大明律》严厉禁止的事，被官兵逮住，轻则没收货物，坐穿狱底；重则抄家斩首。两害夹攻，也够朱古原他们应付了。
对朱古原这一队商旅来说，他们贩运货物到广东发脱必须走海路，除此之外，没有更好的选择了。他们不可能雇佣挑夫或马帮把三千担粮食挑驮到广东去卖，这样做需要很大的成本，根本无利可图。况沿路不免被官兵设置的关隘盘查刁难，雁过拨毛。无端端增加很多负担，这也是他们不愿意走陆路的原因。
尽管倭寇祸害海滨，严重威胁沿海人民的生命财产安全，但大明官府为了防止沿海老百姓逃亡，抛荒田地，依然把沿海老百姓紧紧攥在手里，不准老百姓逃亡。他们除了建立严格的户籍制度、保甲制度之外，还在交通要冲设立许多岗哨据点，守卫盘查。大明嘉靖户籍制度落实得十分彻底，官府对他们辖下的老百姓长相记录甚详，比如某人脸上有麻子，某人脸上有痣等等之类的描述。按图索骥，一抓就准，作为一个无权无势的大明顺民，想跑也不容易。大明官府对沿海老百姓实行严密控制，禁止他们自由迁徙，把老百姓牢牢捆绑在土地里，以确保他们的赋税收入。
大明官府对逃亡的百姓惩罚极重，抓住一律严加惩教，遣返原籍。一般百姓逃亡，首次逮捕，板子伺候，羞辱一顿，发放宁家。再逃即充军实边。不愿意做农民吗？好，就让你做炮灰去吧！
朱古原等人除了提防半路杀出来的海盗、山贼之外，还要应付官府设置的重重关卡搜查、刁难。在朱氏群英看来，寻常海盗反而容易应付，最难缠的却是狮子口大开的官兵。为了捞钱的官兵对奔驰商道上南来北往的商旅纠缠得十分上紧，不给钱绝不放行。当时的小商小贩曾流传一句这样的话：宁遇倭寇，莫遇虎狼（官兵）。似虎如狼的官兵比倭寇更可怕，倭寇大鸡不吃小米，对小商小贩几乎没有什么兴趣。可官兵却不同，大小通杀，即使小商小贩们穷得象只黄毛小鸡，他们也要拔光雏鸡身上所有的毛。因此，朱古原他们也怕遇上官兵纠缠。走陆路肯定无钱可赚，肯定亏得一塌糊涂。在没有选择的情况下，朱古原他们不得不干冒大险，涉海南下。
对朱古原这些智计百出的商人来说，为了避免损失，实现利益最大化，干些违法乱纪的事也是在所不惜了。这就是常言所谓富贵险中求的说法，撑死大胆的，饿死胆小的。朱古原也晓得下海走私是件砍头的罪过，但他仍然甘冒大险。吃这一行饭，想发财，就难免与人斗鬼斗了。遇上官兵也好，海盗也好，除了硬碰，别无他法。
船队夜行晓宿，观星望月，徐徐南下。躲躲闪闪，每一段路都仔细巡探过才起帆前进，生怕被在海上游弋的大明水师逮住盘查。沿岸航行几日，来到一个水势凶险的地方。只见波澜起伏，呜呜涛声若鬼哭神号；旋涡席卷，滔滔沸鼎如猛龙翻江搅海。
“这是什么地方？”朱古原不免好奇地向杨五岳请教道。
“冥水滩！这地方水势凶险，经常翻船覆舟，附近的渔民都把这地方视作幽冥鬼域，吞噬人命的死神禁地，故名冥水滩！”杨五岳不经意地回答说。
朱古原暗叫一声大吉利是，自言自语道：“这不是鬼河么！”
杨五岳不以为然地呵呵大笑道：“也可以这么说，你过得去就不是鬼河了，过不去就是鬼河了。”
说话间，黑云压海而来，一阵狂风吹得朱古原呼吸不畅，几乎睁不开眼晴。待风势稍缓，朱古原睁开眼晴再看海况时，忽听朱经天哎呀一声，顿足叫苦道：“叔，你看看前头是什么东西？这几艘船只的旗帜古怪，不象官船，也不象商船，莫非是倭寇？”
杨五岳揉揉眼晴，定神仔细辩认一下，突然毛发张竖，大叫起来：“八幡大菩萨旗，东海龙王麻叶九怨，遇见鬼啦！真晦气。”当时他拔剑出鞘，回首对他的手下招呼道：“倭寇来了，各就各位，准备战斗。”漕运帮众水手闻言�