一直过着隐居生活。人们知道，他是不赞成签订三国公约的。但是，这时有人却敦促他出来担任驻华盛顿大使，他谢绝了两次，最后仍然同意了，一部分原因是出于他自己的责任感，另一部分原因是军方的高级官员保证支持他进行努力，以同美国改善关系。
1940年12月，纽约马里诺尔天主教对外传教协会总会长沃尔什主教和该会行政干事德劳特神父为传教事去东京。日本合作银行的高级职员三河和日本陆军省军事局的岩仓大佐（局长是武藤将军）同他们进行了接触，目的是想说服这两位高级宗教界人士将一份非正式的信件转交华盛顿当局。这样做原是近卫本人的主张。这两位宗教界人士同近卫、武藤、松冈和其他一些人交谈了几次。在与近卫、武藤和岩仓的谈话中，他们得到的印象是，日本准备废除三国公约，即使不是正式废除，也是使其名存实亡，同时日本还准备恢复中国以前的状态。1941年1月，沃尔什主教和德劳特神父携带近卫的这份机密备忘录返回美国。他们请教邮政管理局局长弗兰克·C·沃克——一位知名的天主教徒——如何处理此事。后来，通过沃克的安排，他们于1月23日得到美国总统和国务卿接见。日本政府的秘密建议是，日本虽仍承担三国公约的义务，但是，德国如进攻美国，日本同意支持美国。作为交换条件，美国必须协同日本，促使中日战争结束，并阻止任何其他国家改变东南亚的形势。
与此同时，日本在华盛顿还有一个非官方的秘密使者。此人是桥本铁马；在这之前，他在东京曾经同格鲁和杜曼会晤过。桥本声称，近卫、木户、平沼、三河、东条都信任和支持他。他虽不亲美，但是反苏。很显然，他代表了那些反对松冈的日本人的意见，这些人对松冈鼓吹的谈判日苏条约的政策是不以为然的。桥本的任务，实际上是想探听美国人的意见，并想为解决太平洋地区的问题提出一些可能进行谈判的基础。桥本虽然同美国国务院官员已经谈过几次，但是他的活动并无具体结果。
赫尔对沃尔什和德劳特转来的建议书，抱不信任态度。他认为，日本政府的心意丝毫没有改变，只不过是希望摆脱在中国的困境，以便放手在东南亚进一步冒险。再说，他除了通过正规的往来渠道外，不想通过其他渠道同日本政府进行任何谈判。因此，他劝告美国总统暂时观望，看看野村来了以后谈些什么。罗斯福表示同意。2月14日，野村递交了国书，但是他并没有接到特别指示，而且在那时，他显然还不知道沃尔什和德劳特带来的建议信。与此同时，三河已经以近卫的秘密使者的身分到达美国。他同德劳特进行了几次会谈，这些会谈的内容通过邮政管理局局长的关系传达给赫尔。到3月17日，三河和德劳特已经草拟了一份方案，作为解决美日分歧的基础。但是，近卫如欲瞒过日本外务省而同美国政府缔结某种协定，他将感到失望。3月8日，赫尔告诉野村说，虽然他对某些“好心人”为改善关系所作出的努力表示感激，但是他只能通过委派的大使正式同日本政府打交道。野村在会谈中说，岩仓大佐即将来美国给他做顾问，因为岩仓对日中之间的和谈建议非常熟悉。接近3月底的时候，岩仓抵达美国。他同野村一起参加了对德劳特…三河建议草案的修改工作。4月9日，沃克将这些建议转达给赫尔。修正建议的主要内容包括：欧洲战争、中日战事以及太平洋地区的形势。
关于第一点，日本政府将声明：三国公约的目的在于防卫，只有在其中一国遭到目前尚未卷入欧洲战争的国家侵犯时，才履行该公约规定的军事义务。美国政府将声明：它无意缔结任何“侵略同盟”去帮助一个国家反对另一个国家，美国对欧洲战争的态度将“完全出于保护本国的福利和安全的考虑”。
关于中日冲突问题，建议美国总统向蒋介石建议在如下基础上同日本媾和，即中国承认满洲国；日本承认中国的其余部分独立；根据日中两国将达成的协定从中国撤退日本军队；日本放弃对中国的任何领土要求，放弃向中国索取赔款的任何要求，放弃向中国大规模移民的任何要求；中国对外贸易重新“门户开放”，条件是，将来在适当的时候，美日两国对解释和应用这一原则达成协议；重庆政府和南京政府合并。蒋如拒绝这些条件，美国应停止对他的一切援助。关于整个太平洋地区问题，建议美日两国达成协议，今后这个地区内如有任何领土让与任何一个欧洲国家，两国都不得予以默认。两国政府将保证菲律宾群岛独立，如果菲律宾群岛遭到任何第三国的进攻，两国将考虑如何给予帮助。日本政府请求“美国给予友好的和外交上的帮助……使香港和新加坡不再成为英国在远东进行新的政治侵略的门户”。此外，日本向美国和西南太平洋地区的移民，将在平等和一视同仁的基础上受到友好的照顾。
除上述各点外，还有：恢复美日之间的正常贸易关系；美国向日本提供黄金贷款；日本保证不在西南太平洋地区使用武力。作为交换条件，美国方面保证向日本供应石油、橡胶、锡和镍。最后，建议在火奴鲁鲁召开一次会议，由罗斯福总统代表美国和近卫亲王代表日本主持开幕式，各方出席的代表人数不得超过五人。这个会议的任务是签订总的协定，然后据以制订具体的协议，任何外国（指第三国）观察员不得在场。
这些建议同赫尔原来估计日本会提出的建议距离很大。日本并不打算废除三国公约；它只不过重申一下该公约是防卫性质的论点，它要求美国保证在欧洲战争中保持中立，这意味着抛弃英国。它要求美国倡议日本同中国在这样的条件下媾和，使日本可以继续在中国驻扎军队作为“反共”之用，并保留某些优惠的经济权利。关于西太平洋地区的建议，更大大有利于日本在那个地区建立经济和政治霸权。然而，赫尔认为，如果完全拒绝日本的这一方案，可能会使日美关系陷入危机，这样做是不明智的。这个方案的某些部分似乎是可以接受的；其他部分可以把调子降低或者全部去掉；究竟怎么办，主要决定于对提出的几点如何正确解释。因此，赫尔于4月14日同野村举行了初步会谈，以弄清这位大使对4月9日的建议究竟是否熟悉。当赫尔发现他的确熟悉时，便向他指出，美国政府希望日本政府同意某些总的原则作为开端。两天以后，赫尔与野村进行了第二次会谈，并给他一份载明这些原则的文件。这些原则是：一切国家应尊重彼此的领土完整和主权；支持不干涉别国内政的原则；支持平等的原则，包括贸易机会的平等；不干扰太平洋地区的现状，但用和平方式改变现状除外。赫尔对野村说。4月9日的建议中，有几点是可以接受的，而其余几点则需要删除、修改或作详细说明，同时，美国政府还要提出几点新的建议。赫尔还向野村强调指出，直到那时，他们的会谈只不过是为以后可能举行的会谈作准备而已，赫尔这样指出，是因为野村对外交程序的细微之处似乎并不熟悉。但是赫尔又说，他非正式地认为，“如果日本政府赞成这个文件，并指示驻这里的大使向美国政府提出，这将为举行谈判提供基础”。然而，日本政府却认为，如果它同意这个草案，并指示野村正式提出，这就达到正式谈判的阶段了。可是，赫尔的意思并不是这样，从下文可以看出，他继续宣称，随后的会谈仍然是为正式谈判作准备，而东京则不无理由地把这些会谈看作是正式的谈判。这就引起日本人对美国的诚意产生了猜疑，再加上赫尔本人的消极和怀疑态度，使得会谈取得圆满结果的希望更加渺茫了。因此，假定当时赫尔能够同野村非正式地讨论1941年4月9日的草案，并且就在那个基础上把它搁置起来，直到出现一个真正能够达成协议的前景时才继续谈下去，那么，情况也许会好一些。
野村将建议草案发给东京，东京在4月17日夜间收到，次日就交给近卫。近卫立即召开一次核心内阁与最高统帅部的联络会议。会上决定同意把这些建议作为谈判的基础，但是，为了强调日本忠于三国公约和东亚新秩序，表示这些建议需要加以修改。当时担任日本外务省美洲局局长的寺崎要求外务省通知野村，日本原则上已同意这些建议；但是，外务次官大桥则坚决认为，不需要作答复，等到松冈从欧洲回来之后再说。
4月20日，松冈抵达大连，近卫在电话中告诉他华盛顿发来建议草案的事。起初，松冈认为，由于他本人曾同美国驻莫斯科大使斯坦哈特会谈的缘故，美国果然向日本提出了这些建议，因为松冈当时曾警告斯坦哈特，如果美国进行干预反对日本，日本将在军事上支持德国。松冈两天后回到东京时，发现自己猜测错了，并知道在他出访期间，日本已同华盛顿有过几次非正式的会谈，因此，在第二次联络会议上，他大发脾气，激烈反对继续会谈。然后，他借口有病，回家休息去了。不过，在他头脑清醒之后，他把4月9日的建议同4月21日由陆军省、海军省、外务省的代表拟订的修正草案作了比较，并且按照自己的意见作了进一步修改。在5月3日举行的第三次联络会议上，松冈修改的部分获得通过。然而，他坚决主张，在向美国递交这份经过两次修改的草案之前，应当要求美国同日本签订一个互不侵犯条约，来考验他所谓的美国的“诚意”。他还要求，关于是否要把拟议中的会谈通知德国，这个伤脑筋的问题应当由他来作决定。在这两点上，松冈自行其是。
于是松冈向野村发出两点指示。一是建议签订互不侵犯条约；二是向赫尔传达松冈的一个口头声明，大意是：德意两国领袖对胜利抱有信心；美国参战徒然延长战争和毁灭文化；日�