12月29日，在一次炉边谈话中，罗斯福进一步阐述了他在记者招待会上已经扼要谈过的主张。他如叙家常地强调了美国面临的危险和支持英国的必要。他说：“我们爬到床上去，用被单把头蒙起来……是不能逃脱危险的。”如果英国垮掉，美国人“就会生活在枪口之下——一支装着炸裂弹的枪口之下，军事上以及经济上都是这样”。总统抨击美国那些对纳粹搞绥靖的人们，他说：“谁也不能靠捋顺毛就把老虎驯成猫”；他还大大地嘲笑所谓“谈判和平”的想法，因为当时有些方面又在鼓吹这种主张。英国和英帝国是抵抗纳粹征服世界的矛头。还来得及加以援助。美国的防务正在非常迫切地筹划之中，而英国的战时需要，作为美国防务的一部分，必须成为一体。目前在生产方面所作的努力还不够。工业必须扩充，产品的分配必须最有利于美国的防务。美国必须是伟大的“民主国家的兵工厂”。
1941年1月3日，罗斯福宣布美国政府已经采取了初步措施，准备开始一项大规模的商船建造计划，并且他即将派遣哈里·霍普金斯作为他的私人代表去英国，和英国政府建立更密切的接触。
三天后，罗斯福在提交给新国会的年度国情咨文中，重申政府通过援助反抗侵略的各国人民以保卫美国的政策，并扼要说明租借法的原则。一项旨在使租借法生效的议案于1月10日在国会中提出。
这个议案被称为“增强美国防御的一项法令”，它规定制造“总统认为对美国防务有重大关系的任何一国政府所需要的一切防务物品”，并规定用出售、交换、租或借的办法来处理这种物品。将来用“实物或财产、或者总统认为满意的任何其他直接的或间接的利益”偿还。议案中的其他条款准许英国军舰在美国港口维修和准许提供防务情报。此项议案有几样好处：第一也是最明显的好处是这时可以继续向英国供应武器和货物，尽管英国缺少美元。另一个重要的特点是所有的定货单都集中在美国政府手里，使它能协调生产计划，并有效地控制美国生产的武器的分配。
关于租借法案的辩论在国会的一些委员会里，在两院的议员席上以及在全国各地展开，不久就具有一种正式的对外政策辩论的性质。1939年和1940年间为了修订中立法而展开辩论时援引的一些理由，又到处在谈论。
反对派援引的两个主要理由，是此项法案增加了美国卷入战争的危险，它赋予总统的权力大得可怕。所谓英国打败不会危及美国那种孤立主义的老调又在重弹，同时还提出新的论点，认为进一步援助英国，会造成一旦德国得胜，美国自己反而国防空虚。反对派还提出其他一些论点，既然英国无论得到多少援助也不能取胜，那就不应该鼓励它再作这种没有希望的挣扎，而应该要它立即同德国讲和；认为此项法案是违反国际法的；认为它也违背1939年的巴拿马宣言。有人提出，既然英国将来不会有能力偿还，就应该要它提供实物担保，例如以它在拉丁美洲的投资来担保；还听到这样的建议，认为英国应该让出它在西半球的殖民地，作为抵偿美国援助的代价。
使国会议员们大伤脑筋的两项需要考虑的问题，一是害怕政府也许会把美国海军的舰艇转让给英国，一是害怕罗斯福用美国海军护航可能使美国卷入战争。曾有人提过一些修正案，规定非经国会同意不得转让海军舰艇，但未获通过；不过另有一项修正案却通过了，它为已在手头可以转让的物资规定了一个价值限额，这多少消除了他们对第一个问题感到的忧虑。在第二个问题上，反对派成功地通过了一项修正案，声明“本法令中任何部分不得被解释为授权或者允许授权把美国海军舰艇用作护航船舶”。作证支持此项法案的主要阁员是赫尔、史汀生、诺克斯和摩根索。有关的委员会还听取了海军和陆军领导人、大使、政界人士、国际法专家以及和平主义者和狂谈怪论者的证词。
辩论仍然在进行的时候，哈里·霍普金斯作了非常重要的访问英国之行。在他于1941年1月9日到达至2月10日离去这一个月中，他和丘吉尔及其政府成员建立了密切联系，安排了罗斯福和丘吉尔于春季会晤。英国政治家和英国三军负责人就他们的处境和需要给霍普金斯作了坦率的和充分的说明。霍普金斯在一系列的电报中向罗斯福报告了英国具体要求的详情，并就如何满足这些要求提出他自己的意见。英国的要求中包括更多的驱逐舰、更多的商船、更多的飞机、更多的飞行员训练学校以及由美国提供船只运送飞机到英国。霍普金斯于2月16日回到纽约时，告诉记者们说，英国人决心争取胜利，并说他相信，有了美国的物资援助，英国人能够取胜。另一个到英国去访问的重要人物是温德尔·威尔基。他回国后立即于2月11日向参议院对外关系委员会作证，再一次敦促全国一致给予英国最充分的援助，并敦促通过租借法案。
1941年3月8日，此项法案以六十票对三十一票在参议院获得通过——早在2月8日，它就以二百六十票对一百六十五票在众议院获得通过——3月11日由罗斯福签署。另一项为执行租借法条款提供七十亿美元的议案，于次日提交国会，迅即通过。监督租借计划的任务，由罗斯福委托给霍普金斯。又派艾夫里尔·哈里曼前往伦敦，以公使衔在“租借”干线的另一端保持接触。
租借法标志着美国在实行“除参战外给予全面援助”的既定政策方面迈出的一大步。大多数美国人还不准备让他们的商船不受限制地从事贸易，或者让海军担当在大西洋上护航的责任，从而冒可能卷入战争的危险。但是，到1941年春天的时候，美国已经和英国为进行战争而多方合作。美国不仅供应武器和弹药，而且美国科学家正在和英国科学家交换资料，美国陆军和海军已经开始集中使用军事情报，而美国联邦调查局和英国保安组织也已建立了密切的合作。许多美国军事专家和其他方面的专家已经到了英国，英国军舰正在美国船厂修理，英国飞行员和空勤、地勤人员正在美国培训。在外交和经济领域，两国的合作也越来越多。
当然，美国的公众大多不知道美国和英国这种不成文的“联盟”的范围。因此，在华盛顿举行的英美参谋工作会议，从1月29日第一天开会起，直到1941年3月27日，始终非常秘密地进行。在这两个月中制定了美国在大西洋方面“除参战外”的援助计划，并且准备了一项战略合作的计划，以供万一美国“不得已而诉诸战争”时之用。双方商定的基本联合战略是斯塔克的D计划，这个计划已被接受为参谋工作会议上讨论的基础。既然德国被认为是“轴心国家的主要成员”，大西洋和欧洲地区就被认定是决定性的战场。在太平洋地区的政策和战略应该是采取守势，美国的主要军事力量将用于对付德国，即使日本决定介入也罢。1941年初，美国国务院和英国外交部仍然希望能劝阻日本不作进一步的侵略。虽然这些希望终于落空，但是参谋工作会议所商定的战略计划在珍珠港受到袭击后稍作修改，仍继续采用，作为基本的联合战略，指导美英两国部队未来的作战行动。
会议商定应作出安排，立即在华盛顿设置一个英国参谋代表团和在伦敦设置一个美国参谋代表团。会议还建议尽可能早日采取步骤，确立一种处理事务的方法，以保证在美国参战以前和以后对军用物资的分配，使能最适合于满足军事形势的需要。
参谋工作会议的报告（ABC…1）包括一项说明一般战略概念的主要报告和五项附录，这些附录详细地论述了一般的概念以及同盟国家之间进行合作的技术性方法：
（I）军事代表团的组织。 （II）对军事力量作战略指导的责任。 （III）美国和英联邦的基本作战计划。 （IV）交通联络。 （V）船舶运输的管理和保护。
美国和英国的代表商定，如果美国参战，他们将在大西洋采取攻势战略，而在太平洋采取守势战略，但是他们对于如何实行这种守势战略却未能达成协议，只是商定由驻远东各军的司令在新加坡会晤，准备协调守军的计划。于是美国、英国和荷兰的军队司令于1941年4月21…27日在新加坡开会，制定在远东指挥军事行动的计划。他们把自己的建议拟了一份报告（ADB），但在7月3日被斯塔克和马歇尔否决。这个计划是美国最高统帅部认为不能接受的，出于两个原因，一个是政治原因，另一个是战略原因。如果采用这个计划，万一发生某种情况，包括日本进攻或者扬言要进攻英国或荷兰的属地时，美国就得承担义务，参加对抗日本的集体军事行动。战略上的缺点主要是因为这个计划规定有些基地，特别是新加坡，必须不惜一切牺牲保住。
ABC…1报告于5月28日获得海军部长的同意，6月2日获得陆军部长的同意。虽然罗斯福尚未正式批准，但是他已经默许了。经过修改的基本作战计划是根据这个报告制定的，而海军的部署也是按照报告中的规定作出的。
延误生产计划的执行，然后再对组织生产的机构进行批评，是共和党竞选运动的一个主要特征。而且，对这个问题的批评不仅来自共和党人。生产的进展慢得厉害。克努森和其他一些人曾强调必须彻底检查防务组织。12月13日，克努森说，飞机生产落后于计划百分之三十。如果美国要起到它作为民主国家的兵工厂的作用，显然生产的速度必须大大地加快，而且，为了做到这一点，必须由一个更强有力和更有权威的机构来替代原来的顾问委员会。许多人认为管理工业动员的机构必须集中由一个负责的首脑主持，这个人要有类似第一次世界大战中伯纳德·巴鲁克那样的地位。陆军部长和海军部长都坚持这种意见。12月18�