“那就是死者之塔。因为邱尔克有鸟葬的风俗。”
“那麽，葛拉布将军的遗体也在那里了？”
“这个嘛，就不得而知了。”
加斯旺德歪歪头，做出不解状。虽然从外国人的眼中看来是一个奇怪的风俗习惯，可是，鸟葬应该是一个神圣的仪式才对。葛拉布将军因败战之罪而遭处刑，名义上来说是个罪人，他是不是能行鸟葬就是个未知数了。把眼光从在寒空中飞舞著的鸟群中收回来之後，三个人便在尘埃飞扬的坡道上朝著市街前进。
当帕尔斯的使者们外出视察邱尔克的风俗时，卡鲁哈纳王把客卿席尔梅斯叫到自己的房间来商谈。和密斯鲁国的荷塞因王相较之下，卡鲁哈纳土可以说是一个较重视策士的人。
他们把帕尔斯使者们的事情暂且搁置一边，席尔梅斯巡察北方国境，刚刚探查了特兰国的情势回来。
三年前侵略帕尔斯失败的特兰丧失了他们的精锐。包括猛将达鲁汉在内，战死的老将不计其数，连当时的国王特克特米休也列入死者的行列。虽然他是被王族伊尔特里休所弑杀，然而，伊尔特里休也往败军当中行踪不明，特兰就形成了群龙无首的局面。席尔梅斯的建议是先把特兰拿到手再说。
卡鲁哈纳王微微歪著头。
“特兰是一块贫瘠之地，就算攻下它也没什麽意义嘛！”
“事实正好相反。”
席尔梅斯说道。他的用意不在攻占特兰本土，而是雇用特兰残存的战士们做为邱尔克的佣兵。尽避他们丧失了许多精锐部队，但是，如果把残存下来的人和没有参加侵略行动，负责防卫本土的人们聚集起来的话，少说也会有一万到二万的兵力。他们和他们的家人将来仍然要过活，但是，在特兰本土中，除了游牧之外没有其他的产业。一方面他们很穷困，一方面他们也没有足以发动大规模侵攻的力量，所以只有不断地进行小小的掠夺。如果邱尔克国王给他们报酬，让他们袭击帕尔斯或辛德拉的话，对他国而言，都会是一个很大的威胁吧？
“果然是个良策。可是，特兰的老将都在与帕尔斯的战役中败亡了。还有人可以指挥统率一万名以上的骑兵吗？”
卡鲁哈纳很担心这一点，席尔梅斯立刻回答道：
“如果陛下愿意委任的话，在下希望能够承担这项任务。”
“你愿意负责？这是再好不过的事了。我就交给你全权负责，随你怎麽做都可以。”
卡鲁哈纳对无能者虽然严酷，不过，一旦能获得他的信赖，他也算得上是一个大度量的人。
席尔梅斯希望这种信赖关系能够长久地持续下去。然而，到了必要的时候，彼此都还是会以自己的立场为优先考虑条件吧？
“需要花费的资金你就不要客气。有没有特别要我支援的地方？”
“那麽，我就不客气了。陛下是不是可以准备一百个银色的面具给我？”
“面具？”
“是的。我要每一百骑兵就设一个指挥者，并且让他们戴上那个东西。帕尔斯的人一看到面具，一定会又惊又疑，搞不清楚哪一个才是真正的席尔梅斯。”
“有趣极了！我马上命人做好。这可是邱尔克开国以来的第一支假面兵团哪！”
卡鲁哈纳王高兴地拍著手。席尔梅斯再向卡鲁哈纳报告。他已经在和特兰交界的国境上把一千枚金币交给了特兰的长老们，要他们挑选战士送到邱尔克的王都赫拉特来。
“哦，你的动作真是迅速啊！”
卡鲁哈纳士佩服地点点头，然而，在半瞬之间，他的两眼放射出如针般的光芒。
席尔梅斯隐藏住自己的表情，承接了这个眼光。如果太显现出本领的话，或许会让对方起了不必要的警戒心。他若无其事地继续说道：
“明年初，就可以立刻编成一万名的骑兵团，攻进辛德拉国了。”
“可是，就要进入漫长的冬季了，翻山越岭去征服辛德拉是不是太困难了些？”
“就是因为进入冬季了。”
这是席尔梅斯的回答。辛德拉万万想不到邱尔克会在寒冬里顶著大雪、寒冰和冷风出击的。此时正可以趁虚而入。
在劫掠过温暖的辛德拉之後，再像风一般地撤回邱尔克。怕冷的辛德拉士兵是不可能越过雪山追到邱尔克国内的。充其量他们只能巩固国境，阻止今後邱尔雨克军的南下。辛德拉国王拉杰特拉二世为了避免自军耗损过甚，一定会要求帕尔斯出援兵的。到时候，就可以进行到下一个阶段了。
“我们就热切地等待吧！对了……”
卡鲁哈纳王把话题一转，提到了来自帕尔斯的使者们。当他们进入宫殿的时候，席尔梅斯就已经在隐秘处看到了他们的身影。国王问他可认识那些人？
“我记得曾经看过那个人。人称旅行乐师或吟游诗人，不知从什麽时候开始就跟随在亚尔斯兰的身旁了。”
“唔，是个小丑啊！”
卡鲁哈纳王著皱鼻头，露出了轻蔑的表情。席尔梅斯静静地摇了摇头，否定卡鲁哈纳王的决断：
“他辩才无碍，剑术和弓术或许更在它之上。会选他做为使者的恐怕是军师那尔撒斯的主意吧？亚尔斯兰的宫廷中有许多像是小丑而有特殊才华的人。”
席尔梅斯的声音有著不单纯的感情存在。卡鲁哈纳推断他可能是担心自己连一个部下都没有吧？卡鲁哈纳给了席尔梅斯馆邸，也派了侍从给他，可是没有借给他幕僚人员。他认为这样做反而难以行事。
以前，席尔梅斯有一个叫查迪的幕僚，他是万骑长卡兰的儿子。虽然曾经帮了他许多忙，然而，几年来完全没了音讯。或许席尔梅斯可以从特兰人当中选出有才能的人当自己的幕僚。除此之外，他还需要向卡鲁哈纳王要求设置邱尔克人的监军。这是一种政治上的考虑。
Ⅲ
从特兰来的一千个战士是在十二月十九日前来拜访席尔梅斯的。他们反应之迅速让席尔梅斯也不禁大吃一惊。北方严寒的冬天乘著风而来，正笼罩著特兰本土。
如果要和家人继续存活下去，他们就没有多馀的时间去讨论这个、顾虑那个了。
所以他们只有马上响应席尔梅斯的提案。
席尔梅斯立刻就接见了他们。
来人很少是二十几岁到四十岁这个年龄。从这个现象看来就知道侵略帕尔斯失败带给特兰多大的影响。正值活力充沛年龄的青年和壮年人全成了白骨，堆积在帕尔斯的原野。
“你们来得好，其他的人呢？”
席尔梅斯发问，一个通晓帕尔斯语，刚进入老年阶段的男人代表一夥人回答。现在，传令正在全国各地流通，招募志愿者。只要募集了一千骑的人马就组队朝邱尔克前来。在一年之内应该会超过一万骑的。
“我明白了。当一万骑都到齐的时候，我们会把食粮和衣服送到邱尔克去。每一个士兵都可以拿到五十枚邱尔克银币。而且今後所掠夺到的物资，一半献给邱尔克国王陛下，另一半则分配给你们大家。”
罢进入老年的男人把席尔梅斯的话通译成特兰语之後，引发了一阵欢呼声。
“不过，依我之见，你们的父亲或兄弟之所以败给帕尔斯军，是因为你们比帕尔斯军弱。你们承认吗？”
席尔梅斯改变语气再提出问题时，特兰人们马上换上了不满的表情。他们的表情明白地写著：若论善战，我们绝对不比帕尔斯人差，败就败在他们的奸计上。
“不对。我再说一次，你们的父兄之所以战败是因为你们比帕尔斯军弱。”
席尔梅斯冷冷地断言道。
“只要你们坚持自己的实力并不输人而是输於诈略，或者说是运气不好；那麽，你们永远没有获胜的机会。胜者为王，这不就是特兰人的信条吗？”
战士们无法反驳，只是沈著脸陷入了沈默。
邱尔克和特兰有共同的远祖。然而，随著时间的飞逝，在文化和风俗习惯上都产生了许多的差异。保持游牧生活的特兰人往往有瞧不起定居在山中的邱尔克人的倾向，而邱尔克则鄙视特兰人为“没有根的野草”。而现在在穷困的情况下，特兰人不得不接受邱尔克国王的俸给以维续生命，这件事对特兰人来说，一定也是很不得已的吧？
“我从没有要你们为邱尔克而战的意思。你们只要忠实地遵从我的命令，自然就等于为特兰效命；而最重要的，也是为你们自己。”
“我们知道了。我们会照您的意思行动，不过，我们该怎麽称呼您才好呢？”
“这个嘛，就称我为银假面大人好了。”
席尔梅斯想起自己以前曾经和查迪有过同样的对话。特兰人凝视著席尔梅斯的脸，脸上浮现有些不解的表情。然而，代表者提出的问题却是另一件事。
“我们要先和哪个国家作战呢？”
“南下讨伐辛德拉。”
席尔梅斯说完，一夥特兰人面面相观。
“如果辛德拉受苦受难，帕尔斯就一定会出面打抱不平的。就像雷击一定会反扑大地一样，这个预测准错不了的。”
“能报复帕尔斯人吗？”
一个看来像是少年的年轻特兰人用不流利的帕尔斯语问道。
“因为也常常有复仇不成反被杀的情形出现，所以如果想要报复帕尔斯，一万骑就要完全照我的指示去行动。光是聚集一万个勇者也只会变成帕尔斯军的猎物。”
当天，一百个银色面具从卡鲁哈纳王那儿送到席尔梅斯手上。除此之外，还有一万个棉制的头巾。银色面具和席尔梅斯以前戴的一模一样，是由军官戴著的。头巾则只在两眼和嘴巴的部分开口，这是让士兵们戴的。
于是，假面兵团的编制便完成了。由特兰人组成，帕尔斯人指挥，薪水则由邱尔克国王来付，真是一支诡异的军队。
另一方面，帕尔斯人们在行馆里呈半软禁状态。因为顾虑到他们到大街上有可能会看到特兰人，所以，卡鲁哈纳王禁止他们外出。只出去一次而未能遇到理想中的美女的奇夫在大厅上苦苦地凝视著火炉里的火焰。
“好像找不出什麽好计策了。很明显的，他们是在争取时间，可是，我们也无法就这�
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