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“那末伊和伊的表兄婚约的事，你又怎样知道的？
“那是我问了晋禄的夫人得知的。我想到这女子的患病，虽因着可怜慧珠的境遇太凄惨，触动了伊的情感，因而影响伊的精神。可是我料想这只是一种诱因，其中一定另有一个主因。换句话说，假使伊没有同样的境遇，即使引起同情，也未必见得会这样子深切。
“我把这一点问起晋禄的妻子，才知道国贞的父母都已过世，依靠伊的伯父晋禄生活，情况真有些像《孤女劫》中的慧珠。晋禄有个表便叫李可控，在小学里教书，和国贞发生了恋爱，国贞也很爱他。但可控去求婚，晋禄却拒绝不许。限情形讲，伊所遭遇的又恰正和《孤女劫》中慧珠的境况相同。伊因为悲人自悲，又因寄人篱下，个性并不坚强，没有勇气反抗，这痛苦的经验便硬被压抑下去，久而久之，伊的精神支撑不住，由于那小说的诱因，竟致失掉了伊的原有的知觉。
我连连点头说：“‘原来如此。这是你精细过人，才能见得到这一层。
“那也未必。我以前曾略略涉猎过一些变态心理，现在恰巧用得着它，一试就见效，那也是恰逢其会。
“但你对国贞所说的婚约圆满的话，谅必是从权起见，暂时谎骗伊的。是不是？
霍桑答道：“不，不，谎骗只能暂时使伊清醒，过后还是要复病的，而且更厉害。那怎么可以？
“那末晋禄真个应许了？
“是。孙晋禄所受的刺激也严重，我先说了不少慰藉劝解的话，又保证可以医好他的侄女，不过先决条件他不能再反对国贞和可控的婚姻。我又用婉和的语调和晋禄陈说利害，结果总算得到了他的应许。因为李可道也是一个有志的青年，木过家境稍微贫寒些罢了。
我不禁拍手说，“好极！你不但医好了伊的病，还玉成了伊的好事。你不但是一个良医，却还是一个善于作你的良媒！
霍桑缓缓把扇子摇着，吐出了一口烟，合着眯笑的眼缝瞧我。
“是啊，你自己也不能忘掉我啊！
我想凡读过《险婚姻》的读者们一定可以了解这句话的含意。我笑了一笑，无话可答。他又继续发挥他的医学理论。
“那国贞的病，照平常医生看起来，似乎只属于心理方面，其实却还关系着生理。假使你只去治疗伊的心，也许还不能这样子立时见效。试想在这种郁闷湿热的天气，国贞又住在偏西的楼上，绝没有活动余地。空气既然蒸郁，心中又怀着懊丧失望的痛苦，内外夹攻，伊的脆弱的神经又怎能忍受得住？刚才你单单看了一会报，就觉头脑刺痛，岂不是一个显明的例证？所以俄在诊治之前的种种布置，在治疗上也是具有辅助作用的。
我打了一个哈哈，笑道：“霍桑，我相信不久总会有人把‘著手成春’的匾送给你哩！将来如果你感到侦探工作的厌烦了，也不妨换换口味悬牌行医了！
霍桑忽正色说道：“包朗，别说笑话。侦探工作恰合我的探求真理的根性，我敢说我不会有厌烦的一天。现在你的头痛如果好一些，那《孤女劫》续槁应得赶紧写好了出版，使读者们早些儿得到圆满的印象，不致再惹出意外的事来。我还得忠告你一句，你以后的作品，下笔时应得有些分量，万一再有什么岔子，我可不愿再代替你任过任怨了！”
霍桑说完了，他的眼光跟着那烟缕送到窗外，似乎在观测天空中的阴云是否有消散的可能，他右手中的折扇上的那只秦吉了的翅膀也不住地在缓缓扑动。
催命符
一、一张怪符
十月二十三日，傍晚五点钟光景，我忽接到我的老友霍桑打来的一个看似轻松滑稽的电话。
“包朗，今夜你如果没有旁的紧要事，请向尊夫人请两小时假，到我这里来走一趟。我有一种奇怪的东西给你瞧。”
这句“奇怪的东西”，的确富于浓厚的引诱力。我当然也曾问过他什么是奇怪的东西，他却卖关子似地偏不肯说，只叫我到他那里去细谈。他还加上一句取笑的话，如果佩芹方面不准给假，不妨叫伊亲自去接电话，让他代替我请假。其实我和佩芹结婚虽逾十载，夫妇间的感情，自信依然正常地持续，并不逊于未婚前的状态，我也并不曾感受过一般人所领受的“问令森严”的滋味。我们都保守着互信互敬的原则，所以我们的行动，彼此都非常自由，不受丝毫限制，本无所谓请假不请假。这完全是霍桑的打趣，我不能不附带声明一句。但因这一点，我便料想这事情未必怎样严重，因为霍桑既有闲心思打趣，那么他所说的奇怪东西，那奇怪程度也可想而知，决不致有惊骇神秘的事实。不料事实的演变，往往会超出人们料想的范畴。我这一番事前的推测，竟和实际的事实完全相反。这件案子发动时虽似近乎一出滑稽的戏剧，但结局却竟出乎意外地惊骇动人！其实这回事不但出我意外，在霍桑的意识中，也同样是料不到的。
这一天恰在“活尸”案结束的一星期后。我因着霍桑的授意，为着解释外界对于他的误会起见，便把那案子提前记述。到这天傍晚时分，我已写成了七章，本打算到外边去闲散一下，恰巧霍桑来了这一个富于引诱力的电话。故而我在晚餐完毕以后，便赶到爱文路七十七号去，瞧瞧他所说的奇怪东西。
深秋天气，早晚终比较有些寒意。我坐在黄包车上，一阵阵的尖风，仿佛挟着些针刺，竟刺透了我那件春呢外套，使我打了几个寒噤。但我一走进霍桑的办公室后，他的含有温意的笑容和热诚的招呼，便使我忘却了身体上的寒意。
他正坐在书桌面前的螺旋椅上，书桌上有一盏绿绸罩的电灯，此刻已移在桌子中央。电灯下面，摊着一本英文书。他从椅子上立起来和我握手，又笑着说话。
“你只请了两个钟头假吗？是否可以延长些？”
“你别向我一味调笑。你自己如果需要一个给假的人，那么，你应该接受我那天给你的忠告，赶紧努力！
我在书桌旁边的一只沙发上坐了下来，顺手从书桌上的烟罐里抽出了一支白金龙，自顾自燃着。霍桑只笑了一笑，并不答辩。他也重新坐在螺旋椅上，把那本摊着的英文书合拢来。我才瞧见那书脊上的金字，是本英译的汉司格洛使的《检验应用科学》。霍桑忽举手把书指了一指。
他说道：“这本书很有价值，可惜还没有人译出来。你总知道我们从前官厅方面检验尸体，只靠着那些头脑陈旧不学无术的仵作。直到现在，除了少数大都市已采用正式法医以外，这班人还操着生死人命的实权。但在现在的科学时代，暴徒方面的知识既日新月异，这班人凭着些一知半解而大半限于传统的迷信的经验，又怎能应付？因此结果便”
我耐不住插口道：“是的，这个司法上的问题当真非常重要。但你今夜叫我到这里来，是不是就要和我讨论这检验科学的问题？”
霍桑又笑了一笑，也抽出了一支纸烟，缓缓用打火机打火。
他笑道：“唉，包朗，你的躁急的脾气，毕竟一辈子也改不掉哩！
我道：“但你明明说有一种奇怪的东西给我瞧啊。
霍桑点点头，伸手从那件竟华出品的玄色哗叽的短褂里，摸出那本光滑的皮面日记簿于来。他从日记簿中翻出了一张折叠的白纸，递给我瞧。
我疑惑道：“这就是你所说的奇怪东西吗？
霍桑衔着纸烟，轻描淡写地点点头。
“正是。你姑且把纸展开来瞧瞧再说。
我的疑惑仍没有消失，也许霍桑故意和我取笑。我一边瞧瞧那纸，虽还没有展开，但已见有鲜红的颜色从纸背上显露出来。我把那张折成两叠的纸，很小心地展开。我的眼光在纸上一瞥，果真有些惊异。现在我把那纸上的红字，照样印在下面：
我瞧了一会，不禁自言自语地说：“真奇怪！这不像是一道符。”
霍桑喷了一口烟，答道：“当然不是。道士先生画符，得用黄表纸和银朱。这却是一张优等的舶来信笺，用的又是红墨水。”
我又说：“字体也怪得很，又不像是什么一笔草书。”
霍桑点头道：“是的，我们如果要假定这法书的名称，可以叫它符咒型的杜撰草书。但现在你且瞧瞧。你可识得出是什么字？我知道你是个善读当票草书的专家啊。”
我把那纸仔细的瞧了一瞧，答道：“这并不难识，分明是‘大输特输’四个字。那左旁一笔绕成的***，似乎算不得字、对不对？”
霍桑呼吸了两口烟，微笑应道：“你的眼力真不错。我费了两三分钟的工夫方才辨认出来，你却只有一分钟。但现在要请你推想一下，这张纸有什么作用？”
我瞧那纸有八时长，五时阔，是一种西国的信笺纸，纸质纯白坚实，并无线纹。那四个字是用毛笔蘸了红墨水写的。纸上除了这四个奇怪的符型字以外，并无其他字迹，纸的背后也洁白无字。
我说道：“这纸的来历怎样，我还不知道，怎么能凭空谁想？”
霍桑又微微笑了一笑：“不错，我当真先应给你一个说明。你还记得有一个杨春波吗？”
我想了一想，答道：“我记得他。他不就是‘第二张照’案中的主角？”
霍桑道：“是的不，他不是主角，只是一个配角。那案中的主角是那个不能忘怀的王智生。杨春波本来也是一个患过色情狂的纨挎儿，在‘第二张照’一案中，我曾利用他解决了那阴险的王智生。他倒对于我很有好感。自从那件事情结束以后，杨春波竟把我当作一个顾问看待，曾好几次把难问题来请我解决。这一张纸也就是他拿来的。”
“可是什么人写给他的？”
“不，那是写给他的朋友的。”
“他的朋友？谁？”
“我也不知道，他不肯说。他说他有一个患难朋友，凭空里接到了这一张纸，�