今天是明嘉靖四十一年正月十六，也就是真正的新年伊始，每年的这一天卯时，六部九卿的正副堂官和驻京的御史照例都要来到这里，发领都察院对各部衙门官员上一年的考绩评定。这时的大堂里已是纱帽攒动，红袍耀眼。
与往年不同的是，今天来的人阵营十分分明。叶镗、万亲领着一群官员站在左边，还有另一群官员站在右边，谁也不看谁，大堂里一片沉寂。
还有一点与往年截然不同的是，今天第一个说话的并不是都察院的都御史，而是高拱。他站在都御史的身边，望着站在两侧的正副堂官们：“诸位大人也许有些已经知道了，也许有些还不知道，都察院御史邹应龙参严嵩、严世蕃父子擅权误国的奏疏皇上批了！”
站在右边那些官员的无数双目光立刻投了过来，兴奋激动。
叶镗、万寀领着站在左边的官员都垂下了头，一个个脸色灰败，惊惧茫然。
高拱：“奉旨，高某特来向诸位大人宣读一段邹应龙的奏疏，和皇上的御批。”说到这里他从袖子里掏山了一本奏疏，翻到第二页朗声念道：“‘世蕃父子贪婪无度，倍克日棘，政以贿成，官以赂授。凡四方小吏，莫不竭民脂膏，偿己买官之费，如此则民安得不贫？国安得不竭？天人灾警安得不迭至？’圣上御批‘触目惊心，发六部各卿公议！”宣读毕，高拱目光炯炯：“记得当年严氏父子杀杨公继盛和沈链公时曾公然喧嚣’任他燎原火，自有东海水‘！今天东海的水终于将奸党父子淹了！’越中四谏‘’戊午三子‘还有无数忠良在天之灵可以告慰了！”说到这里高拱两手高拱，目望上方，已然热泪盈眶。
突然，右边官员队伍里一个人放声大哭起来，接着右边的人都跟着放声大哭起来，许多人哭倒在地。
叶镗、万寀那些人更加惶然了，那哭声让他们觉得天都要塌下了！
严嵩府书房外
尽管久居京师繁华之地，位极人臣，几十年严嵩有几个习惯一直没改，一是在府邸的院子里种有菜圃，夏秋两季自己偶尔还亲自到菜圃边浇浇水上上肥，而且自己的餐桌上都只吃府邸菜圃里的蔬菜；二是偌大一座相府养着好些鸡鸭，他每天晚上到清晨都要听到府里的公鸡啼晓。
已是四更时分，一只雄鸡发出了头一声长啼，接着府邸四处许多公鸡都跟着鸡鸣了起来，天被鸡呜声叫得蒙蒙亮了。
听着四处的鸡啼声，两只灯笼在前面两侧斜照着，两个随从在后面两侧斜跟着，徐阶从石面路中走到了书房门外的台阶前不禁停了脚步。
书房门开着，一大盆炭火前，严嵩坐在躺椅上，膝盖上盖着一块狐皮毯子，凑近身侧的灯火，握着一卷书在那里看着。
前面那个打灯笼的管事：“徐阁老请进吧。”
徐阶：“懂不懂规矩？先去通报。”
管事：“严阁老已经知道您老来了……”
徐阶脸一沉：“通报！”
管事这才慌忙登上台阶，在门边大声禀道：“阁老，徐阁老到了！”
严嵩放下了手里的书：“扶我起来。”管事走了进去，去扶严嵩。
“不用起了，阁老快坐着。”徐阶已经快步走了进来，在他身边轻轻扶住了他的手臂，接着在他身边的椅子上坐下，望着还站在那里的管事，“夜风这么寒，为什么开着门？出去，把门关上。”
“是。”那个管事提着灯笼出去把门关上了。
徐阶转过头来，发现严嵩两眼茫茫正望着他。
“阁老应该都知道了吧？”徐阶两眼低垂着问道。
“都知道了。”严嵩仍然望着他答道。
徐阶从袖中掏出一本奏疏：“这是都察院御史邹应龙参东楼他们的奏疏，皇上叫我带来请阁老看一看。”
严嵩接过了那本奏疏，依然望着徐阶：“徐阁老看过了吗？”
徐阶：“也是刚才看到的。”
严嵩眼中露出一点含笑的光：“你看了我就不看了。”说到这里他突然将那一老手向徐阶伸了过去。
徐阶开始还愣了一下，见严嵩一直望着自己，又见那只长满了老人斑的手也一直伸在那里，便将自己的手也伸了过去。
严嵩一把握住了他的手背：“一切都拜托阁老了。”
八十多的人这一握居然还如此有力，徐阶的手被他紧紧地握着，心里蓦地冒出一股恶心，面容却满是同情：“东楼他们有些事做的是太过了。二十年的宰相，阁老没有功劳也有苦劳，皇上不会忘记，我们也不会忘记。”
严嵩把手慢慢抽了回去：“徐阁老这句话让严某欣慰，更让严某愧疚呀。二十多年在我手里倒下去的人是太多了…做我的副手，能熬到我倒下，徐阁老你是个难得的厚道人哪。”
徐阶眼睑低垂。
严嵩：“我是怎么处置？是去诏狱，还是由徐阁老押送我出京？”
徐阶：“应该都不至于。皇上叫我来，是让我请阁老进宫的。”
严嵩耳朵本就背，这时一半是没有听清，一半是不相信自己的耳朵：“皇上还愿意见我？”
徐阶提高了声音：“是。皇上昨夜还直惦记着阁老呢。”
严嵩眼睛里似要闪出泪花，却生生地忍住了，语气依然十分平静：“约了时辰吗？”
徐阶：“皇上说了，阁老什么时候去都可以。”
严嵩：“那就请徐阁老稍等等。”
徐阶望着他。
严嵩：“皇上喜欢吃六心居的酱菜。每季新出的酱菜微臣都要给皇上送去一坛。
今儿是正月十六，天亮时六心居会把春季的酱菜送来。“
徐阶：“我等。”接着蓦地想起了什么，起身走到门边，开了一扇门。
天已经亮了。
从书房前这个院子一直到前院的几进长廊上站着的锦衣卫都已清晰可见。
徐阶：“来人！”
一个随从立刻从院子里趋到门边：“回阁老，小人在。”
徐阶：“立刻去六心居，传我的话，催他们把新腌的酱菜立刻送到严阁老府上来。”
“是。”那随从答着奔了出去。
徐阶又关上了门，坐回到严嵩身边。
北京都察院大堂
原来右边跪哭的那些人依然跪在那里，有些还在抽泣拭泪。原来左边没跪的那些人这时也都跪了下来。
高拱大声地：“上渝！各御史和各部衙门所有官员，平时有察知严党罪行者都可以立刻上疏参劾！至于两京一十三省各部衙官员，平时依附严党者，也望尔等幡然悔悟，反戈一击，朝廷自会酌情恩宽！”
底下更是一片沉默。突然有一个声音响了起来：“请问高大人，严嵩和严世蕃现存所定何罪？皇上可有处置？”说这话的人是叶镗。
高拱的目光倏地刺向了他：“刚才已经说了，正在彻查。”
万寀的声音响了起来：“请问高大人，严嵩任内阁首辅二十年，我大明两京一十三省官员的任职多数出于严嵩的票拟。高大人适才说依附严党者，不知这也算不算依附严党？”此言一出，满堂轰然。
严嵩府邸书房门外大院
二十坛酱菜都被抬到了这里，占了好大一片院落。
六心居当家的老板是个中年人，被领到这里，却不敢进去，跪在院子里大声说道：“小民拜见阁老。今年小铺腌制的各式酱菜一共二十坛，奉阁老之命，都送来了。”
正如徐阶所料，昨夜提刑司、镇抚司围了严世蕃几个人的府邸，不到天明巳传遍了京城，如果徐阶不派人传话，这老板今天打死了也不会再送酱菜来。因徐阶传唤，此时不得不来。这时遥遥望见书房里既坐着严嵩也坐着徐阶，他口称阁老自然不错，而平时应该说的“敬献阁老”这时改成了“奉阁老之命都送来了”，这个阁老自然指的就是徐阶了，更加没错。亏他这时竟能琢磨出这几句难说的话，总算说得滴水不漏。
说完，他便低头跪在那里，再也不动。
严嵩府邸书房
这几句话严嵩也听到了，坐在那里茫茫地向门外的院子望去：“是赵老板吗？进来吧。”
从这里可以看到，那个赵姓老板依然跪在那里，一动不动。
严嵩望向了徐阶：“他怕见我了。徐阁老，烦你叫他进来吧。”
徐阶只好望向门外：“严阁老叫你，你没有听到吗？”
“是。”那赵老板这才应了一声，万般不情愿地爬了起来，走到了门边，再不肯进来，就在那里又跪下丁。
“赵老板。”严嵩又叫了他一声。
“在。”那赵老板这个在字答得有如蚊蝇，头却依然低在那里。
徐阶：“阁老叫你，抬头回话！”
“是。”那赵老板不得不抬头了，却只望向徐阶，不看严嵩。
严嵩依然唠叨着：“二十多年了，难为你每年几次给我送酱菜。记得你多次说过，想请我为你的店面题块匾。今天我就给你写。”
那赵老板立刻伏下头去，慌忙答道：“小民一间小店，做的都是平常百姓的生意，怎敢烦劳官家题匾。万万不敢。阁老若无别事，小民就此拜别。”说着磕下头去。
严嵩笑了，笑出了眼泪，转望向徐阶：“徐阁老你都看见了。平时，多少人千金求老夫一字而不可得。现在，老夫的字白送人，都没人敢要了。回去吧，今后老夫也不会再烦你送酱菜了好好做生意，皇上也喜欢吃你们的酱菜呢。”
那老板连忙磕了最后一个头，爬了起来，低头躬身退了出去。
“来人。”严嵩这一声竟然叫得中气十足。
他的一个管事进来了，望着他满脸黯然。
严嵩：“挑一坛八宝酱菜，我要敬献皇上。”
玉熙宫精舍
今日嘉靖的蒲团前多了一张从里面透出红来的印度细叶紫檀小方桌，桌子上摆着三副碗筷：那碗是汝瓷官窑的极品，为开片粉青瓷，薄得像纸，乍看一片青色，细看从青里又透出淡淡的粉红。据说这粉青瓷在汝瓷官窑里也只出过一窑，是天赐的神品，之后，汝窑虽也出过红青蓝青却再也没有