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壶里边煮的不是水；而是一种生活。在塞外的冰天雪地中；有铜壶凭炉而煮；就像嶙峋乱石中猛然发现一朵幽兰；留给人的印象绝对不仅仅是惊艳。当年在苏啜部的追忆；除了有关陶阔脱丝的部分外；旭子记得最清楚的就是晴姨煮茶时的一举一动。优雅、自然、落落大方；那代表着一个人的身份；一种传统、习俗或者…旭子自己也说不清楚。但他知道；自从见到晴姨煮茶的功夫后；自己就深刻地感悟到了中原人和塞外人的不同。他对这种感觉是如此的迷恋；以至于对狡诈凉薄的晴姨一点儿都恨不起来。虽然；晴姨是把他和陶阔脱丝分开的罪魁祸首之一。
〃仲坚居然精于此道！〃秦叔宝显然是个识货的；见到李旭一丝不苟的动作；惊叫道。
〃偶然学来的；看着有趣；所以自己也照葫芦画瓢；不但能解渴；而且一个人时也能解闷。〃壶中的水声稍大；李旭揭开壶盖；用另一把银勺撇净水面上的细碎泡沫。接着；再次盖住了铜壶。
〃想不到刀头啖血的李郎将还是个雅人。〃独孤林也走了过来；笑着点评。〃如此；寻常女子；倒真是无法入仲坚兄法眼了！〃
〃不是；我十五岁后就一直在辽东；很少回家；所以…。〃李旭笑了笑；有些脸红。他不太习惯被人问起家事。
〃原来是学霍去病了；怪不得至今连个暖被窝的人都没有！〃罗士信也凑上前；蹲在李旭身边看热闹。此时；壶中水沸声如落珠。李旭回想着记忆中情景；再度掀开壶盖；用一把大铜勺将沸水舀出两大勺来；倒入事先预备好的磁碗内。随即；用一根竹夹子在水中轻轻搅拌；边搅；边用银勺从另一根天青色瓷瓶内舀了些细如碎米般的茶末；缓缓投入沸水之内。
醺然之意淌了满屋；秦叔宝和独孤林都闭上了嘴巴；唯恐搅了此中意境。罗士信却丝毫体会不到个中滋味；瞪大了眼睛；问道：〃不就是喝一碗水么；还要做得这样麻烦。等你煮开；心急的人渴也渴死了。〃
〃士信；主人亲自烧茶待客；这是上礼。你再胡闹；当心被人打出去！〃秦叔宝扭头瞪了罗士信一眼；低声呵斥。
〃麻烦；我宁愿喝凉水！〃罗士信不甘心地嘀咕。
〃不妨；家中没酒；几位光临；我只好以此待客。〃李旭被罗士信的顽童般模样逗得哑然失笑；摇摇头；低声解释。片刻后；茶味养足；他请众人落座；起身取了白瓷茶盏；提壶；给每人面前倒了半盏。
主人举盏相邀；客人微笑还礼。如果屋子内还有一名不知道四人身份者；肯定无法把此时的他们和战场上的虎将形象联系到一处。半盏清茶入喉；四个人之间的关系随即又亲近了一层。独孤林放下茶盏；意犹未尽地回味了片刻；然后笑着问道：〃仲坚兄此番赴任；难道没带任何仆从同行么？〃
也难怪独孤林有此一问；孤身远赴千里上任；的确不符合大隋官场常规。旭子自有苦衷；却不好跟几个刚刚认识没多久的同僚讲；沉吟了一下；笑着解释：〃嗨！也是巧了。我秋天时在洛阳附近作战受了伤；所以离开军中回家将养。伤好后；偏巧陛下车驾从我家门口经过；所以就随着朝廷一同南返。本打算回雄武营上任；就没找新的随从。谁知道走在半路上朝廷忽然命我到齐郡来效命；所以只好匆匆忙忙赶来了。〃
〃也是陛下对仲坚信任有加；所以不给你忙中偷闲的机会！〃秦叔宝笑着插言。关于李旭的传闻；他多少也听说过一点。但几天接触下来；发现事实和传闻根本对不上。此人非但不像传言中那样骄横跋扈；粗鄙野蛮；反而是个有真才实学的。反着推过去；那李郎将和别人之间的争执到底谁是谁非；倒也一目了然。
秦叔宝在郡兵当中摸爬滚打二十余年；人生阅历远非眼前几个半大小子可比。仔细一琢磨；他已经明白皇上命令李旭来齐郡协助张郡丞的安排；恐怕也就是想让他借机立些战功；堵堵某些人的嘴巴。可以预测；这个人很快就要被升到更高的位置上。如此算来；太守裴操之对其如此客气；又送功劳又赠宅子的；也不足为怪了。想到这；秦叔宝放下茶盏；低声建议：〃照理；咱们几个不该干涉仲坚的私事。但他人生地不熟的；一个人张罗所有杂务；也的确忙不过来。不如这样；趁着大伙还没解散回家；明天我带着你去军营中挑几个亲兵。以你李将军的名头；站在队伍前喊一嗓子；肯定有很多人巴不得马前效力。至于家中僮仆么…。〃
〃那还不好办；反正今天大伙闲着；不如一道去街市上走走。马上开春了；我家也得添置几名劳力。就是不知道军市老徐那边不知道还有没有剩货；那厮一向动作快！〃罗士信终于找到一个插嘴的机会；没等秦叔宝把话说完；立刻跳起来嚷嚷。
〃也好。但不知道仲坚意下如何？〃秦叔宝点点头；把目光再次转向旭子。
〃愿听叔宝兄安排！〃李旭点点头；笑着回答。
〃那不如现在就去；买几个小子；雇个厨子；再请一名管家。钱么；仲坚兄就不必出了；包在我们几个身上；就算给你入住新居的贺礼。〃罗士信最为热情；见李旭答应；立刻大声建议。
旭子如今手头也算小有积蓄；自然不肯要同僚出钱帮自己添置奴仆。秦叔宝等人却不答应；无论如何也要送这份贺礼。四个人一边客套着；一边策马徐行；谈谈说说；不觉已经来到闹市区。
由于周边郡县四处烽烟；很多家道本来殷实的人也不得不外出逃难。作为附近唯一的世外桃源；历城的街市上自然透着一种病态的繁荣。旭子清楚地看见一家米店前的白板上；用炭块写着二十五文一斗的天价；而买米的人络绎不绝。 （注1）
想想自己出塞之前；米价分明是六文一斗的价格。旭子不仅暗自咋舌。再细细看去；柴米油盐；锅碗瓢盆；只要与生活有关的；价格皆是自己记忆中的四倍不止。
整个市面上唯独便宜的是人；秦叔宝找了间相熟的牙行；刚刚说出要雇佣一个管家；四下里已经有无数双眼睛望了过来。
秦家、罗家虽然算不是上什么世家勋贵；在当地也是远近数得上来的大户。牙行掌柜不敢怠慢；先命请几位军爷进内堂落座；请小厮捧来茶水；然后才弓着身子相询：〃秦爷寻管家；怎么不找家养的提点；反而到外边来雇生面孔？〃
管家是主人的心腹；寻常人家很少雇佣这个层次的仆役。即便是官员异地上任；也是从老家带了去；或找朋友推荐；轻易不请生面孔。如果不是李旭身份特殊；秦叔宝也可以给他介绍一个知根知底的当地人。但连太守大人都避嫌了；老于世故的秦叔宝当然不敢越俎代庖。
道理是这个道理；话却要说得圆转；秦叔宝笑了笑；低声回答：〃我这位朋友；朝廷里有名的李郎将来历城公干；暂时需要一个老成持重的帮忙。寻常人家的粗痞；怎能送到他面前现眼！〃
〃原来是那天单骑闯透敌军大阵的李爷；小老儿眼拙；眼拙。能给忠勇伯府当管家；走在人前胸脯都能抬高三分。小老儿要不是不中用；都得把这坑人的店铺关了；自己把自己送上门去！〃牙行掌柜的是个人精；得知今天主顾是李旭；阿谀之词滚滚而出。
〃你先别卖嘴；赶快去找人。要识文断字；能写会算；有中人担保；模样还要齐整；别拿歪瓜劣枣来凑数。如果你家李爷用着不顺手；休怪罗爷我过来拆了你的铺子！〃罗士信嫌他饶舌；用手指在桌子上重重地敲了一下；喝令。
〃小老儿知道；小老儿知道！〃掌柜的连声答应着；跑到外厅；在一群找事情做的人里边寻觅条件合格者。
附近各州县盗匪横行；导致很多本来家道殷实的人背井离乡到历城躲避兵火。城内物价高昂；这些人花光了积蓄；只好放下身段；想尽一切办法赚取糊口之资。管家的地位虽然已经等同于奴仆；但毕竟比寻常奴才身份还高一些；所以；只花了小半盏茶时间；掌柜的已经带着四个三十岁上下；身穿长衫；模样周正的中年汉子走了进来。
〃这几个；都是咱临近的鲁郡人；都读过书；能算帐。城里也有亲戚能证明他们家世清白；手脚干净！〃牙行掌柜将四个人一溜排开；向李旭逐一介绍。
四人来自孔子故乡；虽然落魄了；举止中犹自带着一股书卷味道。其中左首一人姓赵；原来是博城一家珠宝首饰店的帐房先生。今年春天流寇入城；主人家的货被贼卷干净了；全家跳河自尽。他跟着失去了饭碗；不得不来历城投靠亲友。
左首起第二人姓张；是个行脚商；半路货被盗匪所劫；因此也不得不流落他乡。
左首起三个人姓周；是个耕读传家的老实人；家里原有些田宅；可惜田宅距离匪窝太近了；每年打下得粮食不够给土匪交〃买平安钱〃；所以也只好外出逃难。
最后一人姓孔；却是个不折不扣的圣人后裔。看年龄只有二十七八岁；大约是觉得卖身为奴愧对祖先吧；入了门后头一直低着；眼睛根本不敢与人对视。
如何挑人；李旭根本不在行。听掌柜的把四个应募者的背景介绍完之后；反复考虑了小半天；然后硬着头皮走到姓孔的书生面前问道：〃这位兄台年龄不到三十吧？家中还有什么人没有？〃
〃不；不敢。小人；小人今年二十七；七了！家人；都；都死了？有个远方表舅；在；在历城给人帮忙卖靴子。〃孔姓子弟结结巴巴地回答。
〃这个人不能用！〃没等李旭做出决定；罗士信已经站了起来；大声建议。
闻此言；众人皆吃了一惊。那姓孔的子弟则恼得面红耳赤；恨不得找个地缝来钻进去。不待众人询问原因；罗士信上前几步；指着姓孔的子弟鼻子骂道：〃***；才二十七岁；有手有脚的；又没有家人需要养；何不去军中博取功名？屈身给人下做管家；不枉了这个姓氏么？〃
〃不；不会武？力气；力气也小！〃孔姓子弟脸红得几乎滴出血来；嘟嘟囔囔地替自己辩解。
〃不会武；不会学么？没力气；吃饱了饭；每天抗着沙包跑上三个月；肯定就有力气了。这种人自己没骨气；做什么事情都能找到一个好借口。看上去唯唯诺诺的；心肠坏起来却比谁都狠！找他做管家；不知道哪天就被卖了去。〃罗士信指点着孔姓子弟；大声数落。
对方为人其实未必如他所言那样不堪；但在罗士信这个十四岁时就投军杀贼的少年英豪眼里；当然看对方全身上下任何一处都不顺眼。秦叔宝见那孔姓子弟被数落得已经快哭出声音来了；于心不忍；赶紧上前推开罗士信；低声数落：〃你还指望人人都像你；生来就是