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明成祖朱棣是中国历史上一个比较有作为的皇帝。《明史》说他“貌奇伟，美髯髯，智勇有大略。”又说他“知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。”似非溢美之词，他确有过人之处。
明成祖是明太祖朱元璋的第四子，初封燕王，镇守北平（今北京）。朱元璋死后，传位给他的孙子允坟，年号建文。“时诸王以尊属雍重兵，多不法。”且欲图害燕王。建文元年（1399年），明成祖起兵自称“靖难”，四年，破京师（今江苏南京），夺取帝位，改年号为永乐。是年以北平为北京。永乐十九年（1421年）迁都北京，以南京为留都。明成祖在位22年（1402一1424）励精图治，采取了许多开明而有力的措施，致使国家臻于强盛。略举以下几件事例：
关心人民疾苦。明成祖对各地方官吏要求极为严格，要求凡地方官吏必须深入了解民情，随时向朝廷反映民间疾苦。如永乐十年（1412年），他命令入朝觑见的地方官吏五百余人各自陈述当地的民情民，还规定“不言者罪之，言有不当者勿问’。对那些饱食终日，无所用心的地方官，对地方民情说不出道道，或知而不言者，要问罪；说得不实在或说错的可以不迫
究。之后，他更严厉地“谕户部，凡郡县有司及朝使目击民艰不言者，悉逮治。”即地方官或中央派出视察民情的大员，如果目暗民间疾苦而不实报的，要逮捕法办。对民间发生了灾情，及时振济，做到“水旱朝告夕振。无有雍塞”。（《明史？成祖本纪｝））如永乐三年（1405年），江苏、浙江等地遭大水灾，人民流离失所。他立即下诏对灾区减免田租凡338万石，“致使流
民复业者十二万余户。”永乐六年（1408年），京师发生地震。他下令“罢北京诸司不急务及买办，以苏民困。”即命令北京的中央机关，励行节约，对不是当务之急的用费或到外地采购货物等事立即停止，以减轻人民的沉重负担。永乐十四年（1416年），北京、河南、山东等地发生饥荒，他浪p诏令减免一年租税，还发放粮食13？万石及时振济。（《明史？成祖本纪》）
破格用人。明成祖重视人才，不论其出身如何，凡真正有才能者。破格摧用。如他曾摧用布衣（没有功名的平民）马麟等13人为布政使（一省的最高行政长官）、参政、参议（官名，明代布政使下设左右参政、参议，以分领各道）等重要官吏。永乐二年（1404年），吏部上了一道奏章，参奏某些地方官吏违反“祖训”制度推荐人士的行为应予治罪。明成祖不批准，并谕示：“果有才，授之官，否则罢之可耳。”（《明史？成祖本纪》）也是他不拘一格使用人才的事例。
不搞封禅，不信仙术灵丹。所谓“封禅”，即古代帝王祭夭地的典礼。在泰山上筑土为坛祭天，报天之功，称封；在泰山下梁父山辟场祭地，报地之功，曰禅。历代封建王朝都把封禅作为国家大典。以示夭下太平，并藉以歌颂帝王的功业。举行这种大典，要花费很大的财力、物力、人力。永乐十四年 （1416年），礼部尚书吕震上书奏请举行封禅大典，明成祖断然拒绝。对此，他举出两条理由，一条是；“今天下虽无事，四方多水旱疾疫，安敢自谓太平？” 一条是：“且《六经》无封禅之文，事不师古，甚无谓也。”（《明史？成祖本纪》）因此他不搞长途跋涉，劳民伤财的封禅活动。相传古时封泰山，禅梁父者七十二家。司马迁的《史记？封禅书》中也说：“自古受命帝王，易尝不封禅？”而明成祖则制止这种活动，在当时的历史背下，不能不说是一件大胆的改革。当然，他不是不祭天地，只是缩小范围，在京师附近祭一祭，即“祀夭地于南郊”而已。他不信什么仙术灵丹，而且深恶痛绝。据《明史》记载，永乐十五年（1417 年），有浙江某道士向他进奉金丹，说是服此丹可以长生不老。明成祖大怒说，这是妖人，叫进丹人自已把金丹吞下去，并“毁其方书”。这两件事，比起秦始皇、汉武帝之大搞劳民伤财的封禅活动以及迷信方士，求仙丹以延寿的荒唐行径来，明成祖的头脑开明得多。
重视文化典籍。明成祖对文献的征编工作极为童视，对保存古文化典籍，颇有贡献。永乐元年（1403年），他刚即位不久，就命翰林学士解绪等人纂修《永乐大典》，经过六年时间的努力，完成了这部巨大的百。。；书。该书辑入古今各类图书七八千种，包括经、史、子、集、天文、地志、阴阳、医药、僧道、艺术等方面，约3亿7千多万字，为世界上最早的大百科全书。比十八世纪中叶出版的《大英百科全书》和《法国百科全书》要早300多年。
放眼世界，大开中外交通。永乐三年（1405年），明成祖派遣宦官郑和为正使，王景和为副使，率水手、官兵27800余人，乘“宝船”62艘，远航西洋。他们从苏州刘家港（今江苏太仓东浏河镇）出发，到占城（今越南南部）、马来西亚的马六甲、印度尼西亚的爪哇、苏门答腊及锡兰（今斯里南卡）等地，经印度西岸折回返国。以后又于1407年至1433年的20多年间，先后7次出海远航，经过30多个国家，最远曾达非洲东岸、红海和伊斯兰教圣地麦加。当时他们乘的船，最大的长44丈4尺，宽18丈，可容100。人。这些航行比西方哥伦布、伽马等的航行早半个世纪以上，而且船队规模与船只之大，都超过他们几倍。郑和每到一处，都以瓷器、丝绸、铜铁器和金银等物，换取当地特产，与亚非各国加强联系，随行人员马欣著（（流涯胜览》、费信著《星搓胜览》、巩珍著《西洋番国志》，记述航行中的见闻，都很有价值。
明成祖的这一举措，促进了中国与亚非各国在经济、文化上的大交流，对中国的文明向外传播和中国人了解西洋情况，都产生积极的影响。这比两汉时期朝廷先后派遣张赛、班超出使西域，开通“丝绸之路”的壮举，更胜一筹。
由于明成祖采取了一系列开明有力的措施，加上他善晓军事，除解除了藩王的兵权，巩固中央政权外，又屡次亲征漠北，杭击外来的侵略，打击蒙古贵族势力，大获胜利。曾设置奴儿干都司，管辖今黑龙江、乌苏里江、松花江流域和库页岛等地，使当时的中国颇称JJI盛。他在位期间，“威德遐被，四方宾服，受朝命入贡者殆三十国，幅员之广，远迈汉、唐两个朝代。”（文献取自《明史？成祖本纪》）
学而远行之明代传说（三十三） ＇本章字数：3020 最新更新时间：2010…08…23 10：00：00。0＇
当然，明成祖不是完人，也有不足之处。《明史》对他的最后评论是：“成功骏烈，卓乎盛矣。然而革除之际，倒行逆施，惭德亦易可掩哉。”但从主流看，明成祖不失为历代君主中较有作为的皇帝之一。
明英宗朱祁镇（1427年－1464年），是明朝的第六位皇帝，明宣宗长子。先后用过正统（1436年－1449年）、天顺（1457年－1464年）两个年号。死后谥睿皇帝。
明英宗是明宣宗长子，生母为孙贵妃（后立为皇后），《明史？后妃传》说其母为身份不详的宫人，为孙贵妃所养。生后四月即立为皇太子。
宣德十年（1435年）正月，宣宗崩，时年9岁的朱祁镇即位，是为英宗，改次年为正统元年。英宗在位初期由太皇太后张氏辅政，内阁由三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）主持，仁宣之治得以延续。正统七年（1442年），张太后卒，三杨以年老淡出政坛，宦官王振开始专权，其党羽遍天下，百官为之侧目。正统十四年（1449年），瓦剌蒙古大举南侵，王振劝英宗以五十万大军亲征，沿途铺张。返师途中，八月十五行至土木堡被瓦剌太师也先所败，明军“死者数十万”（《明史？英宗本纪》），英宗被俘，王振被乱军所杀，史称土木堡之变。随后，也先挟持英宗南下进攻北京，皇太后孙氏命英宗之弟？王朱祁钰监国，不久？王即帝位，是为明景帝，改次年为景泰元年，尊英宗为太上皇。
明英宗出生四个月被立为太子，母以子贵，孙贵妃也因此得以正位后宫，胡皇后被迫让位。由于宣宗皇帝一手导演了废后的闹剧，因此在他的一生英明中点上了一个很大的污点。
这样一个宫女的孩子，宣德十年（1435）正月即位，时年九岁，年号正统（1436…1449），改次年为正统元年。开始了他传奇的一生。随着仁宣朝重臣“三杨”的相继去世与引退，加之后宫宦官势力的急剧上升，正统朝的政治日趋腐败，著名的大太监王振就是正统朝宦官专政的代表人物，英宗对他言听计从，他也依仗皇帝的威严排除异己，树立朋党。
当时的元朝在漠北的势力已经一分为二，瓦剌与鞑靼，两个部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌强大了起来，并不断骚扰明朝的北边，瓦剌部当时的实权掌握在也先的手里，他经常派人以向朝廷进贡为名，骗取赏赐，因为当时明英宗对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。也先也是看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟加到3000多人。
王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先以此为借口对明发动战争。英宗年少气盛，想御驾亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，极力撺掇朱祁镇亲征，但是由于当时明庭的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征，但最后还是没有改变英宗的态度，于是从京师附近临时拼凑了50万军队，在明英宗的统一领导下浩浩荡荡开始亲征。
由于连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下。行到大同附近，看见被也先杀的尸横遍野明军尸体，英宗和王振都动摇了，于是决定撤军。但�