氏宗族重新崛起奠立基础。
地皇四年（23年），刘氏宗室刘玄被推为皇帝，称为“更始皇帝”，重新树立起汉家旗帜，同年六月，刘秀在昆阳之战中，创造世界战争史上以少胜多的军事神话，一举重创王莽数十万大军，成为王莽政权覆灭的关键一战。
然而刘縯、刘秀兄弟功高震主，平庸的更始帝刘玄痛下杀手，处死刘縯，刘秀处境岌岌可危，然而刘秀十分明智地躲过这次灾难，一是凭借他昆阳之战的奇勋，更重要是刘秀夹起尾巴做人，亲自向更始帝谢罪，只字不提昆阳之功，不敢为兄长服丧，刘秀的小心谨慎使他侥幸逃过一劫。
此时王莽政权四面楚歌，七月，隗嚣起兵，攻破陇西、武郡、金城以及河西四郡，独霸西部；公孙述起兵成都，割据西南。九月，汉军攻破长安，王莽败亡。此后进入一个群雄割据、逐鹿中原的时代。
公元25年，刘秀称帝，这便是历史上著名的“光武帝”，定都洛阳，东汉时代开始。
光武帝刘秀是汉帝国又一位伟大的人物，从他登上帝位到最终击破公孙述，恢复汉疆，共历时十二年，这其中发生了数不清大大小小的战役，在涌现了一批时代英雄的背后，对社会民生的破坏程度也极其惊人。刘秀一统中国的战争，非本文叙述重点，只得蜻蜓点水，一带而过。
刘秀在帝位共三十三年，他是历史上最杰出的君王之一，他身兼汉文帝的仁与汉武帝的武，无论在武功与文治方面，都表现出杰出的才华，举中国历代帝王，似乎只有唐太宗李世民能与之相比。在光武帝的努力下，汉室得以中兴，伟大的汉帝国在一度中断后，又开始延续其辉煌的传奇。
以下略述光武时代，汉帝国边境四夷之略况。
先来看看西南夷反叛的余波。
光武帝平定中国，光复汉室后，西南夷大多重新归附朝廷，但仍有一些部落负隅顽抗。建武十九年（43年），曾经反叛王莽政权的益州夷栋蚕部落，对益州郡发动进攻，杀长吏。益州告急，光武帝刘秀急派遣武威将军刘尚率领大军前往讨伐。刘尚的军队准备穿过越帯ぃ耸痹綆‘郡的夷人首领邛谷王任贵，却暗揣着一个大大的阴谋。
任贵也是曾起兵反叛王莽的统治，自立为“邛谷王”，光武中兴后，又归附汉室，在建武十四年时（38年），刘秀授予任贵越帯ぬ刂啊Ｋ栽綆‘郡基本上是任贵的天下，他在这里有两重身份：一是东汉政府的地方大员，一是西南独立王国的首领“邛谷王”。
刘尚统领大军路经越帯ぃ急附胍嬷菘て蕉ǘ安喜柯涞呐崖遥耸比喂笮睦锩坏琢恕Ｋ蛋迪耄赫岵换崴呈智Ｑ蚪睦铣惨惨徊稳ツ兀肯衷谔煜鲁醵ǎ奈髂隙懒⑿⊥豕票卦缤硪话纬蝗绯米哦安喜柯浞磁颜飧隽蓟跎械木右煌蚓 �
“邛谷王”任贵设下一条毒计：他先把手下的精兵强将埋伏起来，然后准备了大量的美酒，事先在酒中下毒，准备犒劳刘尚的大军，只要汉军士兵喝完酒毒性发作时，便出动伏军将汉军一网打尽。
任贵的这条毒计，固然计划得十分周全，但是汉军对这个西南王也确实不放心。
武威将军刘尚事先已经派出间谍潜入越帯ぃ诳綆‘郡之前，刘尚已得到密报：任贵准备造反！
刘尚将计就计，表面上装作毫不知情的样子，主力大军仍然按原订计划开进，暗地里却派遣一支奇兵，奇袭任贵的老巢邛都。
任贵还自以为计划周密，正扛着一大缸一大缸的毒酒前往犒军的途中，不想后院起火，老巢被汉军端掉了，惊谔得说不出话，心知计划失败了，赶忙回师增援邛都。
已经攻取邛都的汉军特遣队与刘尚大军两路夹击，任贵军大败，汉军俘虏任贵，就地诛杀。
任贵西南独立王国的黄粱美梦，如一缕轻烟飘散了。
解决了任贵的叛乱之后，经过短暂的休整，刘尚大军进入益州郡与栋蚕部落开战。
经过十数年的艰苦卓绝的战争后，汉军乃是百战雄狮，栋蚕部落不仅在人数上不占优势，在作战装备上更居劣势，惟一可凭借的就是西南复杂的地形与艰难的交通阻击汉军。
经过一年多的战争，到了建武二十一年（45年）正月，汉军攻克了栋蚕部落最后的据点：不韦（云南保山北五十里）。栋蚕部落的酋长兵败被杀，西南夷的叛乱全部平定，从王莽时代西南夷起事以来，历三十余年，汉政府又牢牢地控制了西南地区。
再来看看北方劲敌匈奴的情况。
王莽败亡后，各路英雄豪杰纷纷自命为皇帝，继刘玄称帝后，王郎、公孙述、刘秀、刘盆子等人先后称帝，一时间国家四分五裂。
匈奴人也想混水摸鱼，捞取资本，于是立了一个中国皇帝，此人姓卢名芳。
这个卢芳有什么本事呢？原来卢芳原是安定三水（现甘肃固原北）人，身世神秘，他自称是汉武帝刘彻的曾孙，本名刘文伯，但谁也搞不清他真实的身份。新莽后期，天下大乱，卢芳的家乡三水，是一个羌人、匈奴人的安置区（属国），这些外来移民对王莽政权十分痛恨，也对卢芳汉室宗族的身份毫不怀疑，由是卢芳伙同属国的羌人、匈奴人起兵反抗王莽。
更始皇帝刘玄重建汉政府后，委派卢芳为骑都尉，镇抚安定以西的地区。公元25年九月，更始政权在赤眉军的打击下瓦解，卢芳便自立为上将军、西平王。然而在群雄并立的乱世，卢芳只是一个小势力罢了，为了巩固自己的势力，他积极谋求羌人与匈奴人的支持。
匈奴呼都单于就是看中卢芳的皇室身份，当然他不想也没有必要去甄别这个身份的真假，呼都单于说：“以前我们匈奴尊事汉室，现在应该是汉室尊事匈奴的时候了。”于是率数千名骑兵，迎卢芳到匈奴，宣布卢芳为汉朝皇帝。
正当中原陷入大战时，北方边郡军阀割据。李兴在五原、田飒在朔方、石鲔在代郡都自称将军，独霸一方。公元29年（光武建武五年），呼都单于派出使节抵达北方诸郡，李兴等人同意迎回卢芳，同年十二月，傀儡皇帝卢芳在匈奴人的支持下，返回中国，控制北方五郡（定襄、朔方、五原、云中、雁门），这些原本抵抗匈奴人入侵的北方重镇，反倒成为匈奴人进攻中国的桥头堡，匈奴骑兵不断向周边的中国领土发动侵略。
光武帝刘秀针对匈奴人嚣张的气焰，派出使节抵达匈奴，会晤呼都单于，要求匈奴骑兵撤出中国，恢复汉匈两国的外交。但呼都单于有卢芳伪政权这张王牌在手，根本对刘秀的要求不加理睬，依然频频南侵。
但是到了公元31年，卢芳的伪政权爆发内讧。起因是伪汉皇帝卢芳与五原军阀李兴因为权力之争产生矛盾，卢芳仗着有匈奴人在背后撑腰，诛杀了李兴。这事引起了北方诸郡军阀们的强烈不满，最终导致众叛亲离，朔方军阀田飒、云中军阀乔扈一怒之下，向东汉刘秀政府投降，宣布朔方郡与云中郡并入东汉政权，这使卢芳的势力范围从原先的五个郡锐减为三个郡，实力大打折扣。
随着东汉军队在全国战场的节节胜利，刘秀开始将目光对准了匈奴人及卢芳伪政权。建武九年（33年），光武帝手下悍将、大司马吴汉率四位将军，共计五万人的大军，开始对卢芳伪政权发起强大的攻势。
伪汉皇帝派将领贾览、闵堪在高柳一带防御吴汉大军，匈奴单于紧急调集大批骑军南下参战，经过一番血战之后，吴汉大军抵挡不住，不得不撤退。看来匈奴人的军事力量绝不容低估，这一战的胜利，使得匈奴人更加不把东汉军队放在眼中，认为中国再也无法恢复到西汉强盛时代的军事水平。
然而吴汉很快便证明给匈奴人看了，建武十年（34年）正月，大司马吴汉再次率领六万大军，第二次征讨卢芳。匈奴人派遣数千骑兵南下参战，会合卢芳部将贾览，共同抵挡吴汉大军，双方在平城展开一番大战，东汉军队终于击溃匈奴人，赢得了遭遇战的胜利。
由于光武帝决心发动“平蜀战役”，吴汉大军被调往西南战场。建武十二年（36年），吴汉击破蜀地公孙述势力，至此，光武帝刘秀基本上完成了统一全国的使命，下一步，就是要解决北方卢芳伪政权并扼制匈奴势力的南下。
中国自王莽以来数十年的乱局，给匈奴重新崛起提供良机，匈奴骑兵既控制了卢芳伪政权，又频频南下，烧杀抢掠，掠夺了大量的人力与财物，使国家的实力大大增强，再次成为中国的劲敌。
平蜀之役结束后，刘秀派骠骑大将军杜茂统领大军，屯驻北方诸要塞，重新修建碉堡与烽火台，抵御匈奴与乌桓的入侵。杜茂的军队与匈奴、乌桓军队打了大大小小数百战，始终无法取得决定性的胜利。
建武十三年（37年），伪汉皇帝卢芳仗着匈奴人的支持，出兵攻打云中郡。云中郡本来是卢芳控制的五个郡之一，但是在六年前投降东汉政府，卢芳想要武力夺回云中郡。然而这次围攻战不仅旷日无功，反而后院起火。
留守伪汉政府首都的卢芳手下大将随昱，密谋投降东汉政府，显然随昱看出卢芳这个汉室宗亲的招牌是打不响了，只不过是匈奴人的一颗棋子罢了。随昱计划劫持卢芳，作为投降光武帝的见面礼，卢芳得知消息后，大惊失色，仓惶带了十几名亲信出逃匈奴。随昱以五原郡降东汉政府，被光武帝刘秀封为五原太守。
匈奴单于大为震怒，出动骑兵南下，入侵河东地区。
面对匈奴人嚣张的气焰，北方州郡军民伤亡极重，久经战乱的百姓生活陷于水深火热之中。建武十五年（39年），光武帝从怜恤百姓的角度考虑，将雁门、代郡、上谷等几个重兵灾区的军民共计六万余人，全部迁徒到居庸关、常山关（河北唐县西北）以东，以避开匈奴人的兵锋。如此一来，北方雁门等诸郡成为无人区，匈奴人遂越过长城，涌入塞内。
在匈奴军队的护送下，卢芳再