电力式的暖气不断运转，房间角落的暖炉也燃烧着真正的熊熊火焰，但暖空气依旧只集中在广大客厅的中心一带。
只要靠近墙壁，室内的冷风便会吹得人背脊发凉。
‘外面大概是零下四十度吧？要是深呼吸，整个肺部好像会冻僵呢。’
“……又在拿这个吓唬人了。”
提起桌上的茶壶，榭尔提斯将热水倒入放有茶叶的杯子里。
——已经是第六天了吗。
浮游大陆屈指可数的严寒地区“费伦的棘林”。此地的巡逻任务，到明天就满一周了。
‘针对疑似带有魔笛的榭尔提斯·玛格那·伊尔，为避免不必要的混乱，在审问开始前将留置于塔外。’
生态保育区的巡逻任务。
在异篇卿伊格尼德的算计下——自己曾坠入秽歌之庭的过去传遍了整个天结宫，回到塔内便立刻遭到拘捕，关在监视室里。而这次的巡逻，就是审问前的一种暂时放逐处分。
当本次任务结束后返回塔里，自己必须再次面对塔内高层的问话和审查。
“————”
将杯子靠在嘴边，榭尔提斯的目光投向天花板。
……就算塔内有任何动静，待在这么偏僻的地方也无从得知。
……想打听的事情实在太多了。
与异篇卿交手后受伤并下落不明的雷奥，以及被伊格尼德掳走的春蕾。一个人留在天结宫的优米也很令人担心。在缺少巫女和千年狮的情况下，优米的心理负担必定不可同日而语。
“莫妮卡也还在天结宫接受治疗。希望她不要紧。”
‘说得也是。头部挫伤实在很危险，不过听说不会留下后遗症。’
绑在项链上的机械水晶这么闪动着。
在费伦的棘林中面对水龙的猛攻时，莫妮卡为了保护自己而受伤。所幸她在塔内的治疗情况似乎非常顺利。
‘她实在很卖力呢——到头来，不是还打算继续执行任务吗？既然是昨天传回的报告，回来的时间应该就在今天吧。’
“华宫好像也劝她多休息一下，结果却还是一样坚持己见，说什么医生已经同意了。”
‘搞不好是因为很想见到你哦？’
“我？这是为什么？”
‘因为啊，你不是向莫妮卡透露了许多事情吗？对她来说，应该会产生良性的影响哦。’
“……嗯嗯。”
若说在费伦的棘林里有何收获，就是恢复了和莫妮卡之间的信赖关系。交代完坠入秽歌之庭的过去和一切秘密后，自己心中的那团迷雾似乎也跟着散去了。
‘还在担心莫妮卡吗？看你一直留意时间。’
“啊，不，不是莫妮卡。只是觉得华宫和威尔他们差不多也该回来——”
就在这时。
“唔哦哦哦哦！冷死我啦！”
“我们回来了。”
同一时间，玄关方向传来用力开门的声响。
走廊上小跑步的声音逐渐靠近，头上顶着自雪的两人就这样冲进客厅里。
“辛苦你们了。巡逻的状况如何？”
“能有什么问题？走到哪都是雪、雪、雪。别说幽幻种，连个人影都看不到。”
威尔拍掉头上的积雪，语带不满地说道。
一头俐落的金色短发，高大壮硕的体型。再配上一年到头几乎都板着的面孔，给人一种难以亲近的感觉。不过根据他本人的说法，这似乎是很平常的一号表情。
即便冬季仪礼服上还套了一条围巾，他的嘴唇依然冷得发紫。
“在这么冷的山里，如果还能碰到小孩子就很诡异了。”
与威尔呈强烈对比的是华宫。她已经将冬季仪礼服收进置物柜里，换上室内用的白袍。
深绿色头发的少女看上去年幼，但沉稳的动作、语气及一身研究者风格的白袍，在在流露出与外表不符的成熟与知性。
“榭尔提斯，你那边呢？”
‘坐在客厅里发呆，喝了三杯红茶和两杯咖啡提神。之后就是跟我聊天，就这样度过了五个小时哦。’
“……说无聊得快要当机的是伊莉斯吧。啊，我可是很认真地在执行留守任务哦？”
在莫妮卡归来前，队上的成员就只有三人与机械水晶。
其他两人外出巡逻的期间，独自留守在据点小屋是件相当耗费精神的任务。毕竟生态保育区属于未经开发的大自然环境。虽然有小屋的遮蔽，一样必须时时警惕来自周遭的袭击。
“你那边没有异状就好。”
换上白袍的华宫在自己的杯子里倒入热水，再陆续添加一大堆蜂蜜和姜泥。
“华宫，加那么多姜泥不会很苦吗？”
“秘诀就在于，姜泥和蜂蜜要以一比二的比例混合。况且姜自古以来就有暖和身体的功效。对了对了，说到这个，今天巡逻的时候……”
华宫打开巡逻用的背包，翻找里面的内容物。
“锵锵！你们看，采到了这么多。”
‘哎呀，是山菜？在哪里找到的？’
各式各样的山菜装满了塑胶袋。有扁平的土褐色香菇、雪白色的细长香菇以及山椒叶和小小的花蕾。
采来的？在这种雪山里？
“这些可是用铲子挖开岩石和树根周围的积雪才找到的哦。我负责采收所有看得到的山菜，威尔会帮忙分辨哪些是可以吃的。”
“喂，还不赶快拿来？死抱着不放，我要怎么去土味？”
“啊！等等，威尔！”
威尔一把抢过华宫手中的袋子，直接往厨房走去。
“总之就是这样了。今天的晚餐是香菇火锅和凉拌山椒叶。我们还抓了河鱼，打算用铝箔纸包起来清蒸。”
‘看他好像很有精神呢。’
“今天边采山菜边哼着歌，嘴里还念着‘来生态保育区也不赖’之类的。”
“……我第一次看到，有人来生态保育区巡逻还觉得这么开心。”
生态保育区的巡逻任务固然辛苦，但教官相对也会给予很高的评价。可惜的是，威尔似乎对采山菜更感兴趣。
“好了，我也该去整理巡逻报告了。榭尔提斯你呢？”
“呃，我嘛……”
榭尔提斯扫了一眼室内，接着茫然注视窗外。
一片片堆积起来的雪花结晶。由于天空几乎不见云层，不是阵雨而该称之为阵雪吧。
“还是去铲雪好了。顺便活动一下身体。”
*
“榭尔提斯，晚餐已经准备好啰。虽然都是我们料理长做的。”
“啊，真的吗？”
手持铲雪用的铲子，榭尔提斯转头一看，只见站在小屋玄关处的华宫，胸前早已绑好餐巾纸。
“今天的晚餐比较早呢。”
“他说山菜采收之后最好赶快下锅。况且今天走了那么多路，肚子也都饿扁了。”
‘奇怪，他今天没给你巧克力吗？’
用来充当点心的巧克力。
威尔当初的用意是当作部队的紧急粮食，但这几天来却被华宫屡次索讨。
“对对，就是那对猫耳……用那个发箍讨东西吃。”
“昨天的巧克力好像是最后一块了。今天只拿到糖果而已。”
说着，华宫那酷似猫耳的尖耳朵无力地下垂。
“所以啊，榭尔提斯你也快点过来吧。我肚子好饿，”
“好好，我这就去。”
将铲子固定在挖出的雪堆上，榭尔提斯走向不停招手的华宫。
“奇怪？怎么有四人份的盘子？”
客厅中央的餐桌，上面摆着四人份的餐具。
直到今天早上还是三人份。换而言之，就是只准备自己、华宫和威尔的餐点。
“我们主将今晚要回来吧？算她一份。”
摆放餐具的人——身穿围裙的威尔态度依旧冷淡。
‘咦？不过莫妮卡回来的时候已经是深夜，运输车会送她到费伦的棘林附近，榭尔提斯到时再去接人。照理来说，她早就在车子里用完餐了才对。’
“你们觉得那小鬼会想到这点吗？”
威尔盘起双手，即刻这么回答。
“无所谓，反正是以防万一。要是那家伙空着肚子回来，我也省得再准备一次。”
原来如此。
的确，现场三人的餐盘里都装有食物，唯独莫妮卡的餐盘空空如也。威尔或许是打算将她的晚餐预先冷藏，要吃的时候再取出来加热即可。
‘哦哦。看吧，榭尔提斯。像这种贴心的小动作，可是和女孩子相处的重要秘诀。’
“威尔你真有一套……”
“超级S（亲切）呢。”
“少啰唆。再不快吃，太阳都要下山了。先说好，自己的盘子自己洗。”
“嗯，那就开动了。”
华宫等人采集而来的香菇所制成的火锅。榭尔提斯将手伸向已经分装好的汤盘，用汤匙舀起位于上半部的清汤。
“哦，比之前喝过的香菇汤还要清澈……问一下，里面应该没有放毒菇吧？”
“我又不是外行人。那种东西一看就知道了。”
……也对，一般来说是不会使用毒菇的。
顺带一提，在和艾莉亚一起工作的“两只天鹅”里，大量的毒草和毒菇以开发新菜色的名义被存放在冰箱之中。
“我尝尝……啊，真好喝。口感清淡却很有味道。”
“这个凉拌山椒叶也很好吃哦。嗯嗯……清蒸河鱼的火候掌握得恰到好处——”
华宫手中的汤匙忽然停住。在她转头望去的方向，通往客厅的门被缓缓开启。
“真香，我在小屋外面都闻到了。”
是有着一头纯净樱花色长发的少女。反射太阳光的头发被绑成一束，泛蓝的灰色双眸闪耀着醒目的光辉。
“莫妮卡！”
“让你们操心了。”
将厚围巾及冬季仪礼服挂在墙边，部队长少女有些难为情地点点头。
“那么大费周章地回到塔
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