班哲明望着从截断处喷出鲜血的右手腕，总算察觉到这项事实。
“班仔！”
宪明发现班哲明受伤，不禁尖叫。
班哲明的意识几乎消失。
他此刻出血过多，无法止住从动脉喷出的血。
眼前的风景逐渐褪色，昏暗的天空在摇晃，原本看得一清二楚的飞行战舰也变得朦胧而晃动。他感觉到生命正从右手腕的截断面流出。
他失去惯用的手，再也无法握住铅笔，也无法打电信。
——这里就是我的葬身之地吗？
班哲明这么想。
右手腕被炸掉就完了，他什么都不能做……也无法止住源源不绝的鲜血，只能死在这里……
就在他放弃生还的瞬间，怀念的气息突然轻轻抚过他的鼻尖。
取代火焰与硝烟的气息，注入他胸膛的这股芬芳是……生长在故乡凯拉沙萨德的花朵气味。
他的嘴唇感受到某人的温暖。
温柔而柔软的触感，来自最珍惜的记忆。从小就在一起的怀念气息从遥远的故乡飘来，弥漫在圣泉的天空。
——莎朗。
他想要守护的人。
‘答应我，一定要回来。’
他曾经许下承诺。
‘这是护身符。’
她曾给自己带着香气的……那是什么东西呢？
班哲明取下围在脖子上的围巾。
对了，就是这个……带有故乡气息的水色围巾。
他卯足全身力气，睁开原本即将闭上的双眼。
“我发誓。”
班哲明在心中唤起出发前对莎朗说过的话。
“我一定会回到你身边。”
他咬住围巾的边缘。
接着，以颤抖的左手紧紧缠住右手手肘。
为了生还，他使尽力气压住血管。莎朗在替他加油，大家也都在祈祷他能够生还，所以他必须尽一切努力以求生还。
班哲明松开咬住的围巾。
“谢谢你，莎朗。”
血肉模糊的截断面已经不再流血。他粗鲁地用左手擦拭沾到血液的眼镜，瞪着空族的飞行战舰。
——一定要回去。
就在他下定决心的瞬间，耳中再度听到声音——支配战场的炮火、升力装置的隆隆声、垂直倾斜的旋转翼声，除此之外，还有满脸泪水与鼻涕的宪明嘶吼的声音。
“班仔！”
班哲明忍住疼痛，用左手握住传声管，装出平静的态度说：
“我没事，宪明，请你继续飞行。我得将所有情报传送给路纳。”
“你这样还说没事？怎么看都不像没事啊！”
“的确不能说是没事，我感觉很痛，不过现在不是管这些事的时候。我们此刻是代理观测机，这场炮击战的胜败决定在我们身上。”
“……我、我知道了！没错，我们要击沉那家伙，活着回到伊斯拉！”
宪明边哭边喊。
观测任务必须坚持到最后，绝不能中途停止。
他们必须赌上一切，赢得这场炮击战。
就在他们下定决心的这一刻——
三万公尺外的路纳·巴克一千名船员赠送的礼物终于抵达。
这次的散布界参考班哲明从近距离观测到的所有资料，因此炮火相当集中。
撒下的炮弹几乎全数对准敌军的主舰。
超过一公吨的穿甲榴弹接二连三发出沉重的声响，贯穿敌军主舰的钢铁装甲。
三发、四发……炮弹接连命中，敌方船舰的钢铁外壳随之破裂掀起。炮弹并没有贯穿船身，而是停留在船身内部。
五发、六发……炮弹以惊人的正确性贯穿主舰。
由于这些炮弹都是穿甲榴弹，尖端的钢铁贯穿敌军装甲后，内部装填的炸药就会爆炸，从敌舰内侧进行破坏。
因此——
“快离开，宪明！”
宪明听到后座的尖叫声，才恢复清醒，将操纵杆往左推倒。
节流阀打开了，阿尔康号仿佛被弹开一般，拉开与敌军战舰之间的距离。
班哲明以左手操作电信键盘。
“咚·嘟——咚。”
他将炮弹直击的讯息传送给路纳的舰桥司令室。
在此同时，他露出感谢的笑容。
他们挺身而出担任代理观测机，才得以将正确的空域情报传送给射击指挥室，命中的炮弹则是路纳一千名船员对于两人的努力所做的回应。
转眼间——
空族主舰开始膨胀。
原本笔直的轮廓好似烤麻糬般鼓起来。
钢铁的接缝发出痛苦的呻吟。因为无法承受由内部冲出的力道，舰壳装甲好似橡皮一般被拉长。
班哲明领悟到此刻敌舰内发生的状况。
火药库着火了，情况相当危险。
“宪明，准备脱逃！”
就在班哲明高喊的瞬间——
敌方主舰化为一团火球。路纳发射的穿甲榴弹爆炸后，将敌方舰内搭载的所有炮弹都点燃，发散的能源量高达天文数字。在全长两百三十公尺、排水量超过六万公吨的铁箱内部，足以在一夜之间改变岛屿形状的炸弹全数点燃爆炸。
战斗空域染成一片银白色，云朵和蓝天都消失了。
所有声音朝着飞行战舰收缩。
大气发出尖锐的音波，被吞入膨胀的战舰内。
接着，爆炸。
宪明的悲鸣声被扯裂天空的暴风掩盖。
热浪、暴风与冲击波将天空与圣泉连结在一起。
阿尔康号如同树叶一般完全无法抵抗，只能任凭狂风吹拂到远处，根本无法操控机身。
这就是太过接近目标的代价。由于他们处于己方的散布界内，没有被卷入己方炮弹的爆炸中就已值得庆幸。他们只顾着进行观测任务，没有预期到会被卷入战舰的爆炸中。班哲明不禁有些懊恼自己的实战经验不足。
阿尔康号受损的机身已经濒临极限，装甲板的钉子纷纷弹落，机翼下垂，看样子是无法继续撑下去。班哲明理解到这一点便拆下安全带，用左手抓着宪明，从驾驶座站起来。
底下是圣泉。
即使背着降落伞落下也无法得救。
虽然班哲明知道这一点，但仍想挣扎到最后。
他抱定觉悟之后，和宪明一同跳下阿尔康号。
班哲明头朝着下方落下，周围飞散着燃烧的战舰碎片，风在耳边咆哮。两人穿破好几层云和炮烟，急速往下坠落。
上方的阿尔康号终于在空中分解，热浪将他们推挤到远处。
落下时加速度的差异使得两人的身体逐渐远离。
宪明独自落在班哲明的下方。
“宪明！”
就在班哲明朝着下方呼唤时，宪明的自动索发挥作用，在空中张开降落伞。
“唔……”
班哲明的降落伞也张开了，双肩顿时受到负荷，四周原本呈线状流动的风景静止了，右手截断面流出的鲜血在空中画出红色的螺旋。虽然受到相当大的冲击，但他绑在手臂上的团巾仍旧紧紧掐着血管。
他用左手操作降落伞，在空中滑向宪明。
宪明全身灼伤，手脚无力地下垂，一动也不动地往下掉落。他的飞行服着火，双眼闭上，不知是生是死，身上的衣服、皮肤和头发全都像烧黑的木炭。如此惨状让班哲明感到胸膛一阵刺痛。平时总是嘻皮笑脸、以不负责任的言行令大家感到无奈的少年，已经完全变了一个样子。
远处敌方飞行战舰的炮烟冲到天上，铁屑、粉尘与煤烟伴随着一千名以上船员的血肉，遮蔽太阳的光线。班哲明望着好似章鱼脚般在空中扩散的烟雾，确认炮击战的胜利属于路纳·巴克。
“啊啊……”
班哲明感到安心。这样一来，那艘战舰再也无法炮击伊斯拉。他心中自然涌现达成任务的充实感，对于杀害一千名敌军完全没有罪恶感，因为在战场中，那只是愚蠢的感伤罢了。他只为了自己亲近的人不会死于那艘战舰的炮击而感到喜悦。
接着，班哲明俯瞰下方。
圣泉一直扩展到海平线，飞沫表面映照着战舰的炮烟和阴天灰暗的色彩。他和宪明两人即将被吞入那喷起的海水深处，这里就是自己这趟旅程的结束场所。
他望着右手臂缠绕的水色围巾，上面已经染上自己鲜血的颜色。
“请原谅我，莎朗。”
多亏这个护身符，让他得以看到射击观测的结果。剩下的时间大概只有一分钟，在这段时间里，他要一直向上天祈祷莎朗不会被悲伤击倒，能够开朗、健康地生活。
与此同时——
卡路儿正拚命在空中驾驶飞机。被击落的敌军主舰吐出的烟、粉尘和钢铁绞肉在赤铜色的空中飞舞，阿尔康号的机身宛若燕子一般矫捷地在这片天空飞翔。
他看不到班哲明和宪明。在此之前，他还不时会在云层间瞥见他们的飞机，然而在大爆炸之后便完全看不到了。由于那两人深入路纳的散布界进行观测，因此卡路儿很担心他们被卷入炮击或爆炸中。
他原本想要立刻上前寻找，但事与愿违。
“好好驾驶飞机吧，笨王子！”
伊格纳修看穿他的心思，从后座怒吼。
“我正在好好驾驶，不要老是叫我笨蛋！”
“懦弱的少爷，都是因为你的驾驶技术太差，害我没什么战果！”
伊格纳修今天已击落九架飞机，却还一边如此抱怨一边替换步枪的弹匣。
“子弹快没了，都是因为你驾驶得太粗鲁，害我浪费好多子弹。你得负起责任，赌上性命飞行！”
“射击的时候闭上嘴巴！不要全都怪罪到我头上！”
卡路儿一边回嘴一边环顾四周的空域。
追逐他们的螳螂机一共有三架。从先前交手的经验，他知道这些空族飞行员的技术相当优异，如果正面挑战一定没有胜算，只能利用烟雾与碎云，边逃跑边寻找敌机的漏洞。
漆黑的炮烟
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